Venus Express encima de un cohete Soyuz. Crédito de la imagen: ESA. Click para agrandar.
La nave espacial europea Venus Express se ha colocado con éxito en una trayectoria que lo llevará en su viaje desde la Tierra hacia su destino del planeta Venus, que alcanzará el próximo abril.
Una hermana gemela virtual de la nave espacial Mars Express que ha estado orbitando el Planeta Rojo desde diciembre de 2003, Venus Express es la segunda sonda con destino a planetas lanzada por la Agencia Espacial Europea.
Venus Express eventualmente maniobrará en órbita alrededor de Venus para realizar un estudio detallado de la estructura, la química y la dinámica de la atmósfera del planeta, que se caracteriza por temperaturas extremadamente altas, presión atmosférica muy alta, un enorme 'efecto invernadero' y -sin embargo, la inexplicable 'súper rotación', lo que significa que se acelera alrededor del planeta en solo cuatro días.
La nave espacial europea también será el primer orbitador en sondear la superficie del planeta mientras explota las "ventanas de visibilidad" descubiertas recientemente en la banda de ondas infrarrojas.
La nave espacial masiva de 1240 kg fue desarrollada para la ESA por un equipo industrial europeo dirigido por EADS Astrium con 25 contratistas principales repartidos en 14 países. Despegó a bordo de un cohete Soyuz-Fregat, el servicio de lanzamiento fue provisto por Starsem.
El despegue del cosmódromo de Baikonur en Kazajstán esta mañana tuvo lugar a las 09:33 hora local (04:33 hora de Europa Central).
El encendido inicial de la etapa superior de Fregat tuvo lugar nueve minutos después del vuelo, maniobrando la nave espacial en una órbita de estacionamiento baja. Un segundo disparo, una hora y 22 minutos después, impulsó a la nave espacial a seguir su trayectoria interplanetaria.
El contacto con Venus Express fue establecido por el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania, aproximadamente dos horas después del despegue. La nave espacial se ha orientado correctamente en relación con el sol y ha desplegado sus paneles solares.
Todos los sistemas a bordo funcionan perfectamente y el orbitador se comunica con la Tierra a través de su antena de baja ganancia. Dentro de tres días, establecerá comunicaciones utilizando su antena de alta ganancia.
A toda velocidad por delante de Venus
Venus Express actualmente se está distanciando de la Tierra a toda velocidad, en su viaje de cinco meses y 350 millones de kilómetros dentro de nuestro Sistema Solar. Después de realizar el check-out para asegurarse de que su equipo a bordo y la carga útil de los instrumentos funcionen correctamente, la nave espacial se "despegará" y el contacto con la Tierra se reducirá a una vez al día. Si es necesario, las maniobras de corrección de trayectoria pueden continuar a mitad de camino en enero.
Al hacer su acercamiento más cercano, Venus Express enfrentará condiciones mucho más duras que aquellas encontradas por Mars Express al acercarse al Planeta Rojo. Mientras que el tamaño de Venus es similar al de la Tierra, su masa es 7.6 veces mayor que la de Marte, con una atracción gravitacional a juego.
Para resistir esta mayor atracción gravitacional, la nave espacial tendrá que encender su motor principal durante 53 minutos para lograr una desaceleración de 1.3 km / segundo y colocarse en una órbita altamente elíptica alrededor del planeta. La mayoría de sus 570 kg de propulsor se utilizarán para esta maniobra.
Será necesario un segundo encendido del motor para alcanzar la órbita operativa final: una órbita elíptica polar con cruces de 12 horas. Esto permitirá que la sonda se acerque a menos de 250 km de la superficie del planeta y se retire a distancias de hasta 66 000 km, para realizar observaciones de primer plano y obtener una perspectiva general.
Explorando otros planetas para comprender mejor el planeta Tierra
"El lanzamiento de Venus Express es una ilustración más de la determinación de Europa de estudiar los diversos cuerpos en nuestro sistema solar", subrayó el profesor David Southwood, director de los programas de ciencias de la ESA.
“Comenzamos en 2003 con el lanzamiento de Mars Express al Planeta Rojo y SMART-1 a la Luna y ambas misiones han superado ampliamente nuestras expectativas. Venus Express marca un nuevo paso adelante, con el fin de completar nuestra visión general inicial de nuestros vecinos planetarios inmediatos con la misión BepiColombo a Mercurio que se lanzará en 2013 ”.
"Con Venus Express, tenemos la intención de demostrar una vez más que estudiar los planetas es de vital importancia para la vida aquí en la Tierra", dijo Jean Jacques Dordain, Director General de la ESA.
“Para comprender el cambio climático en la Tierra y todos los factores que contribuyen, no podemos conformarnos con observar únicamente nuestro propio planeta. Necesitamos descifrar la mecánica de la atmósfera planetaria en términos generales. Con Mars Express, estamos estudiando la atmósfera marciana. Con Huygens, hemos explorado el del satélite Titán de Saturno.
“Y ahora con Venus Express, vamos a agregar un espécimen adicional a nuestra colección. Originalmente, Venus y la Tierra deben haber sido planetas muy similares. Así que realmente necesitamos entender por qué y cómo eventualmente divergieron hasta el punto de que uno se convirtió en una cuna para la vida mientras que el otro se convirtió en un ambiente hostil ".
La misión Venus Express está planificada para durar al menos dos días venusianos (486 días terrestres) y puede extenderse, dependiendo del estado de salud operacional de la nave espacial.
Hermana gemela de Mars Express
Venus Express reutiliza en gran medida la arquitectura desarrollada para Mars Express. Esto ha reducido los ciclos de fabricación y ha reducido a la mitad el costo de la misión, mientras sigue apuntando a los mismos objetivos científicos. Finalmente aprobado a fines de 2002, Venus Express se desarrolló rápidamente, de hecho en un tiempo récord, para estar listo para su ventana de lanzamiento de 2005.
Sin embargo, las condiciones ambientales de Venus son muy diferentes a las que se encuentran alrededor de Marte. El flujo solar es cuatro veces mayor y ha sido necesario adaptar el diseño de la nave espacial a este entorno más cálido, especialmente rediseñando por completo el aislamiento térmico.
Mientras que Mars Express buscó retener el calor para permitir que sus componentes electrónicos funcionen correctamente, Venus Express, en cambio, buscará la máxima disipación de calor para mantenerse fresco.
Los paneles solares en Venus Express han sido completamente rediseñados. Son más cortos y están intercalados con tiras de aluminio para ayudar a rechazar un poco de flujo solar para proteger la nave espacial de temperaturas superiores a 250ºC.
Incluso ha sido necesario proteger la parte posterior de los paneles solares, que normalmente permanecen en la sombra, para contrarrestar el calor de la radiación solar reflejada por la atmósfera del planeta.
Una atmósfera de misterio
Tras las más o menos veinte misiones estadounidenses y soviéticas en el planeta llevadas a cabo desde 1962, Venus Express se esforzará por responder muchas de las preguntas planteadas por misiones anteriores, pero hasta ahora no han recibido respuesta.
Se centrará en las características de la atmósfera, su circulación, estructura y composición en relación con la altitud, y sus interacciones con la superficie del planeta y con el viento solar en altitud.
Para realizar estos estudios, tiene siete instrumentos a bordo: tres son unidades de instrumentos de repuesto de vuelo ya volados en Mars Express, dos son del cazador de cometas Rosetta y dos fueron diseñados específicamente para esta misión.
El espectrómetro de alta resolución PFS medirá la temperatura atmosférica y la composición a diferentes altitudes. También medirá la temperatura de la superficie y buscará signos de actividad volcánica actual.
El espectrómetro de infrarrojos y ultravioleta SPICAV / SOIR y el instrumento VeRa también sondearán la atmósfera, observando ocultación estelar y detectando señales de radio; los primeros buscarán en particular detectar moléculas de agua, oxígeno y compuestos sulfúricos que se cree que están presentes en la atmósfera.
El espectrómetro VIRTIS mapeará las diversas capas de la atmósfera y realizará una observación de nubes de longitud de onda múltiple para proporcionar imágenes de la dinámica atmosférica.
Asistido por un magnetómetro, el instrumento ASPERA 4 analizará la interacción entre la atmósfera superior y el viento solar en ausencia de protección magnetosférica como la que rodea la Tierra (porque Venus no tenía campo magnético). Analizará el plasma generado por dicha interacción, mientras que el magnetómetro estudiará el campo magnético generado por el plasma.
La cámara VMC monitoreará el planeta en cuatro longitudes de onda, explotando notablemente una de las "ventanas infrarrojas" reveladas en 1990 por la nave espacial Galileo (cuando volaba por Venus en ruta hacia Júpiter), haciendo posible penetrar la capa de nubes a través de la superficie. La cámara también se utilizará para monitorear la dinámica atmosférica, en particular para observar el doble vórtice atmosférico en los polos, cuyo origen sigue siendo un misterio.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
