Mono Lake en California contiene agua súper salada con arsénico y muy pocos signos de vida. Ahora, los investigadores han encontrado ocho especies de gusanos que prosperan en el ecosistema extremo, y una de esas especies tiene tres sexos, según un nuevo estudio.
Mono Lake se encuentra en las montañas de la Sierra oriental y sirve como hábitat para camarones de salmuera, moscas de buceo, bacterias y algas, pero nada más, o eso pensaban los científicos. El biólogo Paul Sternberg y sus colegas del Instituto de Tecnología de California pensaron que los gusanos microscópicos llamados nematodos podrían estar al acecho en Mono Lake, en parte porque las criaturas retorcidas se consideran los animales más abundantes en el planeta, dijeron los investigadores en un comunicado.
Efectivamente, durante las expediciones al lago, el equipo encontró gusanos microscópicos que pueden soportar 500 veces más exposición al arsénico que una lata humana, según el estudio, publicado el jueves (26 de septiembre) en la revista Current Biology.
"Mono Lake es famoso por ser un ecosistema limitado en términos de animales ... así que es genial que hayan logrado demostrar que hay un montón de especies de nematodos que viven allí, así como los camarones y las moscas. Se expande todo el ecosistema considerablemente ", dijo a The Scientist Lucy Stewart, una microbióloga de GNS Science en Nueva Zelanda que no participó en el estudio.
Los investigadores visitaron Mono Lake en los veranos de 2016 y 2017, recogiendo muestras de suelo de parches secos alrededor del cuerpo de agua, en la zona de mareas y dentro del lago. (La exposición limitada al agua salada y alcalina es segura para los humanos, dijo a The Scientist el coautor del estudio, James Lee, ahora postdoctorado en la Universidad Rockefeller de Nueva York). El equipo desenterró ocho nematodos que tenían una variedad de formas de boca. La boca distinta en cada gusano puede permitir que la criatura mastique su dieta preferida. Algunos de los nematodos pastan en microbios como las vacas en el pasto, mientras que otros se aprovechan de los animales. Otros gusanos son parásitos y filtran nutrientes de su huésped elegido.
El equipo de investigación cultivó una especie de gusano de un grupo evolutivo llamado Auanema en el laboratorio y descubrieron que las criaturas muestran tres sexos distintos y llevan descendencia en desarrollo dentro de sus cuerpos, según el anuncio de la universidad. Una mirada al código genético del gusano reveló una mutación en un gen llamado dbt-1, que ayuda a descomponer los aminoácidos que forman las proteínas. Los autores sugirieron que este ajuste genético puede ser en parte responsable de la sorprendente tolerancia al arsénico del animal.
Otro Auanema Las especies también portan la mutación y muestran cierto nivel de resistencia al arsénico, aunque los ocho gusanos de Mono Lake parecen ser los más adecuados para su entorno particularmente tóxico, informó The Scientist.
"Nuestro estudio muestra que todavía tenemos mucho que aprender sobre cómo estos animales de 1,000 células han dominado la supervivencia en ambientes extremos", dijo en el comunicado el coautor del estudio, Pei-Yin Shih, estudiante graduado de Caltech. Aprender más sobre estos gusanos extraños podría ayudar a los científicos a descubrir cómo proteger mejor a las personas del agua potable contaminada con arsénico, agregaron los autores, y en general podrían aumentar nuestra comprensión de cómo la vida persiste en entornos extremos.
