Desde los satélites rocosos y marcados por la Tierra hasta los mundos oceánicos cubiertos de hielo, nuestro sistema solar está lleno de lunas. Algunos planetas tienen docenas de ellos; otros no tienen ninguno. Los astrónomos encuentran estos satélites muy interesantes, geológica y potencialmente astrobiológicamente, y están ansiosos por enviar sondas para visitar destinos lunares, como la luna Europa de Júpiter y la luna Encelado de Saturno.
Por lo tanto, puede sorprenderle descubrir que, actualmente, no existe una definición científica de luna.
Los eruditos a cargo de tal empresa serían la Unión Astronómica Internacional (IAU), que aprueba y certifica los nombres de los objetos celestes, dijo a Live Science el científico planetario Francis Nimmo de la Universidad de California, Santa Cruz. Y no pudo encontrar un lugar donde el grupo define el término.
Es posible que la IAU desconfíe de proporcionar una definición de luna, debido a las consecuencias de la votación del grupo en 2006 para definir un planeta, lo que degradó a Plutón al mero estado de planeta enano. La controvertida decisión enfureció a algunos científicos y miembros del público, y sigue siendo un punto doloroso hasta el día de hoy.
La degradación de Plutón incluso creó algunos dolores de cabeza cartográficos, dijo Nimmo. El sistema para definir la longitud de Plutón se actualizó cuando cambió el estado planetario del mundo, porque los planetas enanos usan un sistema de coordenadas diferente al de los planetas. Entonces, todos los mapas de antes de 2006 están esencialmente al revés en comparación con los creados después de la recategorización, según The Planetary Society.
Esta es una de las razones por las cuales las definiciones importan, dijo Nimmo. "Debes tener un lenguaje común para no tener propósitos cruzados cuando tienes conversaciones. Si no tienes definiciones de las cosas, puedes terminar con una horrible confusión".
¿Lo que hay en un nombre?
Sin embargo, Nimmo dijo que todavía no cree que haya razón para definir oficialmente una luna. La definición informal que él, y probablemente la mayoría de las personas, tienen en sus cabezas funciona bien. "En lo que a mí respecta, una luna es algo que orbita un planeta o un planeta enano".
La única distinción entre las diferentes lunas que hacen la mayoría de los investigadores depende de si son satélites regulares o irregulares, agregó Nimmo. Los satélites regulares, como las lunas de Júpiter Io y Ganímedes, generalmente orbitan en el mismo plano alrededor de su planeta padre, mientras que los irregulares, como las Pasifas de Júpiter, tienden a tener órbitas extrañas y excéntricas.
Esto generalmente se considera una consecuencia de la historia de origen de un satélite. Se cree que las lunas regulares se formaron a partir del mismo material y alrededor del mismo tiempo y lugar que su planeta o que fueron excavadas fuera del planeta por una colisión masiva, como se sospecha de la luna de la Tierra. Los satélites irregulares, por otro lado, generalmente se cree que son asteroides o cometas que se formaron en otro lugar y luego fueron capturados por la atracción gravitacional de un planeta.
Por supuesto, la definición no oficial de la luna de Nimmo podría requerir actualización algún día. Algunos investigadores han especulado recientemente sobre la posibilidad de lunas que orbitan otras lunas, objetos que Internet ha denominado naturalmente lunas de luna. Estos podrían desafiar la definición que Nimmo dio arriba. Pero las lunas de la luna siguen siendo hipotéticas, por lo que tal vez la definición informal pueda mantenerse.
"Creo que tal vez todos tengan claro lo que es una luna", dijo Nimmo.
