El módulo de aterrizaje InSight de la NASA está ocupado desplegando su Paquete de propiedades de flujo de calor y propiedades físicas (HP3) en el suelo marciano y ha encontrado cierta resistencia. El Centro Aeroespacial Alemán (DLR), que diseñó y construyó el HP3 como parte de la misión InSight, ha anunciado que el instrumento ha golpeado no una, sino dos rocas en la superficie. Por ahora, el HP3 está en una fase de reposo, y no está claro qué sucederá después.
El HP3 está diseñado para medir el calor proveniente del interior de Marte y para decirnos algo sobre la fuente de ese calor. La idea básica es determinar cómo se formó Marte, y si se formó de la misma manera que lo hizo la Tierra. También nos dirá algo sobre cómo los planetas rocosos en general se forman y evolucionan. Pero para hacer eso, tiene que pasar a la clandestinidad.
El HP3 utiliza un sistema de martillo para golpearse contra el suelo. Funciona en fases, pasando aproximadamente cuatro horas a la vez golpeando la superficie. Pero todo ese martilleo crea mucha fricción y calor, por lo que el HP3 descansa durante un par de días mientras las cosas se enfrían. Luego mide el calor antes de continuar el ciclo.
"En su camino hacia las profundidades, el topo parece haber golpeado una piedra, se inclinó unos 15 grados y la empujó a un lado o la pasó".
Tilman Spohn, investigador principal del experimento HP3.
El DLR ha anunciado en un comunicado de prensa que HP3 ha encontrado cierta resistencia.
El 12 de febrero, el HP3 se desplegó en la superficie marciana, y el 28 comenzó a martillearse en el subsuelo. La parte de la sonda que realiza el martilleo se llama "topo". Durante su primera secuencia de martilleo de cuatro horas, el topo penetró hasta unos 50 cm. Durante ese tiempo, se encontró con una roca, y la pasó o logró empujarla fuera del camino.
"En su camino hacia las profundidades, el lunar parece haber golpeado una piedra, se inclinó unos 15 grados y la empujó a un lado o la pasó", informa Tilman Spohn, investigador principal del experimento HP3.
HP3 encontró la primera roca y pudo continuar. Sin embargo, encontró una segunda roca que impidió la penetración del topo. "El topo luego se abrió camino contra otra piedra a una profundidad avanzada hasta que expiró el tiempo de operación planificado de cuatro horas de la primera secuencia", dijo Spohn. "Las pruebas en la Tierra mostraron que el penetrómetro en forma de varilla es capaz de empujar piedras más pequeñas hacia los lados, lo que consume mucho tiempo".
La profundidad de funcionamiento ideal para la sonda es de cinco metros. A esa profundidad, la sonda está bien aislada de las fluctuaciones de temperatura de la superficie. Sin embargo, la sonda aún puede hacer su trabajo a una profundidad de hasta tres metros, los datos solo requieren más procesamiento y "limpieza". Pero con este segundo encuentro con la roca, el topo no está cerca de la profundidad operativa necesaria de tres metros.
Con el lunar en un ángulo de 15 grados, y contra una segunda roca, el DLR planeó dejarlo enfriar durante un par de días y luego iniciar otra secuencia de martilleo de cuatro horas. Al menos ese era su plan el 1 de marzo. Pero ahora parece que han cambiado de opinión.
"Por lo tanto, el equipo ha decidido detener el martilleo durante aproximadamente dos semanas para permitir que la situación se analice más de cerca y presente conjuntamente estrategias para superar el obstáculo".
Tilman Spohn, investigador principal de HP3, DLR.
El equipo de DLR ahora ha decidido tomarse un par de semanas para analizar la situación a fondo y elaborar un curso de acción.
"El equipo, por lo tanto, decidió detener el martilleo durante aproximadamente dos semanas para permitir que la situación se analice más de cerca y idear conjuntamente estrategias para superar el obstáculo", escribe Tilman Spohn, del Instituto DLR de Investigación Planetaria, investigador principal del Experimento HP3, en su blog de misión InSight.
InSight no es un rover; Es un módulo de aterrizaje. No se puede mover alrededor de la superficie marciana para seleccionar un lugar para el HP3. Se eligió su lugar de aterrizaje porque parece estar libre de rocas en la superficie, y los planificadores de la misión esperaban que eso indicara una subsuperficie relativamente libre de rocas. El equipo de InSight también pasó semanas después del aterrizaje para seleccionar el mejor lugar para desplegar el HP3, examinando su entorno inmediato para encontrar el lugar más libre de rocas. Pero nunca hubo ninguna garantía.
Es difícil saber si este desarrollo reciente es un obstáculo serio para la misión HP3, o simplemente el tipo de hipo que esperaban los planificadores. Como se mencionó anteriormente, el topo es capaz de empujar pequeñas rocas fuera de su camino, como lo demostraron las pruebas en la Tierra. Pero eso lleva tiempo, y si el topo es capaz de superar este obstáculo, podría encontrar fácilmente otra roca. Quizás uno inamovible.
Hasta ahora, incluso con los obstáculos rocosos, el topo y el HP3 están funcionando según lo previsto. Durante la fase de martilleo de cuatro horas, el lunar se calentó 28 grados centígrados y luego midió la rapidez con que el suelo circundante absorbió ese calor. Eso se llama conductividad térmica, y medir esa conductividad es cómo el HP3 puede medir el flujo de calor desde las profundidades del planeta. Pero la profundidad importa.
A pesar de que está funcionando según lo previsto, todavía no es lo suficientemente profundo como para decirle mucho a los científicos. Es crucial que el lunar penetre al menos a tres metros de profundidad. Y cuanto más profundo, mejor, con la profundidad máxima de cinco metros como el mejor de los casos, y proporcionando los mejores resultados científicos.
Sería un gran golpe para la misión InSight Lander si el HP3 no pudiera penetrar a la profundidad correcta. Sin embargo, no sería catastrófico, siempre y cuando los otros instrumentos del módulo de aterrizaje puedan hacer su trabajo.
