A los humanos nos gusta mimar y abrazar a nuestros jóvenes, protegiéndolos en guarderías cómodas y tranquilas donde no sufrirán ningún daño. Nuevas imágenes lanzadas hoy profundizan en el corazón de una nube cósmica, llamada RCW 38, repleta de estrellas en ciernes y sistemas planetarios. Aunque este es un lugar hostil, es una imagen bonita, y los nuevos sistemas solares están en proceso de formarse en el mismo tipo de entorno del que puede haber evolucionado nuestro hogar.
"Al observar los cúmulos estelares como RCW 38, podemos aprender mucho sobre los orígenes de nuestro Sistema Solar y otros, así como también sobre las estrellas y planetas que aún están por venir", dice Kim DeRose, primer autor de un nuevo estudio. que aparece en el Astronomical Journal.
El cúmulo estelar RCW 38 se encuentra a unos 5500 años luz de distancia en la dirección de la constelación Vela (las Velas). Al igual que el Cúmulo de Nebulosa de Orión, RCW 38 es un "cúmulo incrustado", en el que la naciente nube de polvo y gas aún envuelve sus estrellas. Los astrónomos han determinado que la mayoría de las estrellas, incluidas las de baja masa y rojizas que superan en número a todas las demás en el Universo, se originan en estos lugares ricos en materia. En consecuencia, los grupos integrados proporcionan a los científicos un laboratorio vivo en el que explorar los mecanismos de la formación de estrellas y planetas.
Utilizando el instrumento de óptica adaptativa NACO en los telescopios Very Large Telescope de ESO, los astrónomos obtuvieron la imagen más nítida hasta la fecha de RCW 38. Se enfocaron en un área pequeña en el centro del cúmulo que rodea la estrella masiva IRS2, que brilla en el abrasador blanco-azul rango, el color de superficie más caliente y las temperaturas posibles para las estrellas. Estas observaciones revelan que IRS2 no es en realidad una, sino dos estrellas, un sistema binario que consiste en estrellas gemelas abrasadoras, separadas por aproximadamente 500 veces la distancia Tierra-Sol.
En la imagen de NACO, los astrónomos encontraron un puñado de protostars, los precursores débilmente luminosos de estrellas plenamente realizadas, y docenas de otras estrellas candidatas que han echado a luz aquí a pesar de la poderosa luz ultravioleta irradiada por IRS2. Algunas de estas estrellas gestantes pueden, sin embargo, no pasar la etapa de la protostar. La fuerte radiación del IRS2 energiza y dispersa el material que de otro modo podría colapsar en nuevas estrellas, o que se ha asentado en los llamados discos protoplanetarios alrededor de las estrellas en desarrollo. En el transcurso de varios millones de años, los discos supervivientes pueden dar lugar a los planetas, lunas y cometas que forman sistemas planetarios como el nuestro.
Haga clic aquí para ver un video que se acerca al grupo masivo de estrellas RCW 38. Comenzando con una vista de gran angular hecha con un telescopio aficionado, luego a una imagen de Digitized Sky Survey 2, yendo a una imagen hecha con el telescopio MPG / ESO de 2.2 metros en La Silla y terminando con una imagen hecha con la óptica adaptativa NACO instrumento conectado al Very Large Telescope de ESO.
Como si los intensos rayos ultravioleta no fueran suficientes, los viveros estelares abarrotados como RCW 38 también someten a su prole a frecuentes supernovas cuando las estrellas gigantes explotan al final de sus vidas. Estas explosiones dispersan material por todo el espacio cercano, incluidos isótopos raros, formas exóticas de elementos químicos que se crean en estas estrellas moribundas. Este material expulsado termina en la próxima generación de estrellas que se forman cerca. Debido a que estos isótopos se han detectado en nuestro Sol, los científicos han concluido que el Sol se formó en un grupo como RCW 38, en lugar de en una parte más rural de la Vía Láctea.
"En general, los detalles de los objetos astronómicos que revela la óptica adaptativa son críticos para comprender cómo se forman nuevas estrellas y planetas en regiones complejas y caóticas como RCW 38", dice el coautor Dieter Nürnberger.
