Una de las características más notables de la era espacial moderna es la forma en que los nuevos participantes están entrando en la refriega. Además de los contendientes tradicionales, la NASA y Roscosmos, China se ha convertido en un jugador importante en el espacio en las últimas décadas. Y en 2022, según declaraciones recientes, India también se unirá al club cuando se convierta en la cuarta nación en enviar una misión tripulada al espacio.
Durante una reunión a nivel de gabinete que tuvo lugar el viernes 25 de diciembre, el gobierno de la India anunció que la primera misión tripulada de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) al espacio consistirá en un equipo de tres astronautas que será enviado a la órbita. El gobierno también anunció que tenían un presupuesto aprobado de $ 1.4 mil millones para financiar el desarrollo de la tecnología e infraestructura necesarias para el programa.
Las decisiones de enviar astronautas al espacio fueron anunciadas por primera vez por el primer ministro Narendra Modi el 15 de agosto, durante las celebraciones del Día de la Independencia de la India. En ese momento, Modi ordenó a la ISRO que llevara a cabo una misión tripulada para orbitar en 2022, lo que coincidiría con el 75 aniversario de que India obtuviera su independencia.
Un mes después, durante la sexta exposición anual de Bengaluru Space Expo (BSX 2018), la ISRO y su brazo comercial (Antrix Corporation Ltd) exhibieron los trajes espaciales que los astronautas llevarían para la misión. También se presentó el módulo de escape de la tripulación que llevará a los astronautas al espacio, que se probó con éxito en julio de 2018.
Sin embargo, el gabinete aún no había aprobado la declaración o comprometido los fondos necesarios a la vez. Pero con esta última declaración, el gobierno de la India ha declarado que todo está en enviar astronautas al espacio y aumentar su rivalidad con China. La declaración también dejó en claro que India tiene la intención de convertirse en un "socio colaborador en futuras iniciativas de exploración espacial mundial con beneficios nacionales a largo plazo".
La declaración también indicó que la duración del vuelo tripulado oscilaría entre un período orbital y un máximo de siete días. Antes de que los astronautas se dirigieran al espacio, se lanzarían dos misiones sin tripulación utilizando el Vehículo de lanzamiento de satélites geosíncronos de ISRO (GSLV Mk. III) y la nave espacial Gaganyaan ("vehículo aéreo").
Si bien aún no se ha establecido una fecha específica, el gobierno dijo que el vuelo tripulado se llevará a cabo "dentro de los 40 meses" de la reunión del viernes. Y a un costo de $ 1.4 mil millones, será el programa espacial más económico hasta la fecha. A modo de comparación, China envió astronautas al espacio por primera vez en 2003 con su programa Shenzhou, que costó más de $ 2.3 mil millones.
Mientras tanto, el Proyecto Mercurio, las primeras misiones tripuladas de la NASA para orbitar, que se desarrolló entre 1958 y 1963, costó aproximadamente $ 1.6 mil millones, mientras que el programa Apollo costó aproximadamente $ 174.5 mil millones. Esta última declaración es importante porque India espera llevar a cabo misiones lunares en el futuro cercano. Se espera que esto comience con la primera misión no tripulada de la ISRO a la Luna en 2019.
Si bien la India espera que su programa de bajo costo le dé una ventaja en el mercado espacial (especialmente en lo que respecta a los satélites comerciales), también espera que el programa impulse la economía del país, proporcione empleos y estimule el desarrollo de la tecnología. El gobierno también espera que este programa permita a India convertirse en un socio más activo en iniciativas como la Estación Espacial Internacional (EEI) y la exploración lunar.
Esta misión también será la última de una serie de avances impresionantes realizados por ISRO en la última década. Estos incluyen el lanzamiento del primer explorador lunar de la India (Chandrayaan-1) en 2008, la misión Mangalayaan, también conocida como. Mars Orbiter Mission (MOM) - en 2013, y un despliegue récord de 104 satélites en un solo lanzamiento el año pasado.
