La nave espacial gemela Voyager ahora se está abriendo camino a través del medio interestelar. A pesar de que van a donde ninguno ha ido antes, el camino por delante no es completamente desconocido.
Los astrónomos están utilizando el telescopio espacial Hubble para observar el "camino" por delante de estas naves espaciales pioneras, para determinar qué diversos materiales pueden colocar a lo largo de los caminos de los Voyager a través del espacio.
Combinando los datos del Hubble con la información que los Voyager pueden reunir y enviar a la Tierra, los astrónomos dijeron que un análisis preliminar revela "una ecología interestelar rica y compleja, que contiene múltiples nubes de hidrógeno entrelazadas con otros elementos".
"Esta es una gran oportunidad para comparar datos de mediciones in situ del entorno espacial realizadas por la nave espacial Voyager y mediciones telescópicas realizadas por Hubble", dijo Seth Redfield de la Universidad Wesleyan, quien dirigió el estudio. “Los Voyagers están muestreando pequeñas regiones a medida que surcan el espacio a aproximadamente 38,000 millas por hora. Pero no tenemos idea si estas áreas pequeñas son típicas o raras. Las observaciones del Hubble nos dan una visión más amplia porque el telescopio está mirando a lo largo de un camino más largo y más ancho. Entonces, el Hubble da contexto a lo que cada Voyager está pasando ”.
Los datos combinados también proporcionan nuevas ideas sobre cómo nuestro Sol viaja a través del espacio interestelar, y los astrónomos esperan que estas observaciones combinadas les ayuden a caracterizar las propiedades físicas del medio interestelar local.
"Idealmente, sintetizar estas ideas con mediciones in situ de Voyager proporcionaría una visión general sin precedentes del entorno interestelar local", dijo Julia Zachary, miembro del equipo de Hubble de la Universidad Wesleyan.
La mirada inicial a la composición de las nubes muestra variaciones muy pequeñas en la abundancia de los elementos químicos contenidos en las estructuras.
"Estas variaciones podrían significar que las nubes se formaron de diferentes maneras, o de diferentes áreas, y luego se unieron", dijo Redfield.
Los astrónomos también están viendo que la región por la que pasamos nosotros y nuestro sistema solar en este momento contiene material "más aglomerado", que puede afectar la heliosfera, la gran burbuja que produce el poderoso viento solar de nuestro Sol. En su límite, llamado heliopausa, el viento solar empuja hacia afuera contra el medio interestelar. Hubble y Voyager 1 realizaron mediciones del entorno interestelar más allá de este límite, donde el viento proviene de estrellas que no son nuestro sol.
"Estoy realmente intrigado por la interacción entre las estrellas y el entorno interestelar", dijo Redfield. "Este tipo de interacciones están ocurriendo alrededor de la mayoría de las estrellas, y es un proceso dinámico".
Ambos Voyagers 1 y 2 se lanzaron en 1977 y ambos exploraron Júpiter y Saturno. La Voyager 2 visitó a Urano y Neptuno.
La Voyager 1 está ahora a 13 mil millones de millas (20 mil millones de kilómetros) de la Tierra, y entró en el espacio interestelar en 2012, la región entre las estrellas que se llena de gas, polvo y material reciclado de las estrellas moribundas. Es lo más lejos que una nave espacial hecha por el hombre ha viajado. El próximo gran "hito" para Voyager 2 es en unos 40,000 años, cuando llegará a 1,6 años luz de la estrella Gliese 445, en la constelación Camelopardalis.
Voyager 2, está a 10.5 billones de millas (16.9 billones de km) de la Tierra, y pasará 1.7 años luz de la estrella Ross 248 en aproximadamente 40,000 años.
Por supuesto, ninguna nave espacial estará operativa para entonces.
Pero los científicos esperan que al menos durante los próximos 10 años, los Voyagers harán mediciones de material interestelar, campos magnéticos y rayos cósmicos a lo largo de sus trayectorias. Las observaciones complementarias del Hubble ayudarán a mapear la estructura interestelar a lo largo de las rutas. Cada línea de visión se extiende varios años luz hasta las estrellas cercanas. Muestreando la luz de esas estrellas, el espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial Hubble midió cómo el material interestelar absorbía parte de la luz de las estrellas, dejando huellas digitales espectrales reveladoras.
Cuando los Voyagers se quedan sin energía y ya no pueden comunicarse con la Tierra, los astrónomos aún esperan usar las observaciones del Hubble y los telescopios espaciales posteriores para caracterizar el entorno donde viajarán nuestros emisarios robóticos al cosmos.
Fuente: HubbleSite
