Después de un viaje de más de una década de 6 mil millones de kilómetros, hay muchas esperanzas de una fecha celestial en el espacio entre un cometa helado y una sonda de empuje en el Día de San Valentín 2011. La cita en el espacio entre la nave espacial Stardust-NExT de la NASA y el cometa Tempel 1 toma colocar casi exactamente en el lado opuesto del Sol el 14 de febrero de 2011 aproximadamente a las 11:37 p.m. EST (8:37 p.m. PST).
El objetivo principal de la ciencia es descubrir "cuánto ha cambiado la superficie del cometa entre dos pasajes cercanos al sol" desde su última visita en 2005, dijo el investigador principal Joe Veverka de la Universidad de Cornell, Ithaca, N, Y en una conferencia de prensa. hoy, 19 de enero, en la sede de la NASA. De hecho, es la primera vez en la historia que un cometa ha sido visitado dos veces por sondas espaciales de la Tierra.
Los principales científicos e ingenieros describieron los planes para el sobrevuelo cometario en la sesión informativa. Vea un video de la sesión informativa completa a continuación.
Desde la última visita en 2005, el cometa ha completado otra órbita alrededor del sol. "Será la primera vez que podremos ver cambios después de que un cometa haya pasado por un perihelio", explicó Veverka. Tempel 1 pertenece a la familia de cometas y órbitas de Júpiter entre Marte y Júpiter.
El cometa Tempel 1 sufrió una colisión cósmica durante ese primer encuentro con un emisario de la Tierra cuando el Impacto Profundo de la NASA estrelló un proyectil de cobre directamente en el núcleo de los cometas. La explosión creó un cráter de impacto y expulsó una enorme nube de gas y escombros. La luz reflejada de las partículas de polvo oscureció totalmente la vista del cráter y evitó que se tomaran imágenes. Los investigadores esperaban determinar el tamaño del cráter. Muchas apuestas dependen de esa determinación.
“Tenemos la oportunidad de completar el experimento Deep Impact. Esperamos ver qué tan grande es el cráter de impacto y qué nos dice sobre las propiedades mecánicas ”, dijo Veverka.
Con poco más de 3 semanas restantes, la nave está aproximadamente a 24,6 millones de kilómetros (15,3 millones de millas) de distancia de su encuentro. Stardust-NExT se acercará al cometa de casi 6 kilómetros de ancho (3.7 millas) a una distancia de aproximadamente 200 kilómetros (124 millas) y a una velocidad de 10 km / seg, según Tim Larson, gerente de proyecto de la misión desde el Jet Laboratorio de Propulsión (JPL), Pasadena, California.
“La nave espacial sigue funcionando bien 12 años después del lanzamiento. Esta es una misión adicional con un objetivo científicamente deseable al que podemos acercarnos ”, dijo Larson.
"Todo sucederá de forma autónoma", dijo Larson. “La nave estará a unas 2 UA de la Tierra en el encuentro. Dado que las señales de ida y vuelta tomarán aproximadamente 40 minutos, no hay posibilidad de ningún cambio en tiempo real ”.
“Stardust-NExT tomará 72 imágenes de alta resolución durante el encuentro de aproximación cercana. Estos serán almacenados en una computadora a bordo y retransmitidos a la Tierra a partir de aproximadamente una hora más tarde. Tomará alrededor de 12 horas recuperarlos a todos ”.
La NASA dice que después del procesamiento, se espera que las imágenes estén disponibles aproximadamente a las 4:30 a.m.EST (1:30 a.m. PST) el 15 de febrero.
"Por primera vez volveremos a ver qué le sucede a un cometa desde nuestra última visita", explicó Pete Schultz, co-investigador de la Universidad de Brown, Providence, RI. "El cometa ha estado en la órbita de Júpiter y de regreso a Marte y tuvo varios estallidos de gas y polvo. En 2005 vimos superficies viejas y nuevas. Por lo tanto, tiene una historia geológica complicada. Esperamos resolver el cráter y ver eyección. Pero hay muchas incógnitas. Lo que vemos, ya sea el cráter o el otro lado invisible, todo depende de la rotación del núcleo del cometa ".
"La dinámica del cometa es compleja y errática, no inerte", dijo Steve Chesley, co-investigador del JPL. “Son como un cohete sin nadie en los controles. La órbita puede cambiar. Por lo tanto, es un gran desafío apuntar a una nave espacial para un sobrevuelo o cita ".
Stardust-NeXT es una nave espacial reutilizada. El encuentro del día de San Valentín será el último hurra para la investigación del envejecimiento. Stardust se lanzó originalmente en 1999. Voló por el cometa Wild 2 el 2 de enero de 2004 y recolectó partículas de polvo cometario que fueron devueltas a la Tierra en una cápsula de retorno de muestra en enero de 2006. Desde entonces, ha continuado su viaje solitario a través de El vacío del espacio.
La nave está casi sin combustible y todos los movimientos consumen combustible. Depende totalmente de los propulsores de control de reacción para navegar por el espacio y apuntar su cámara y sus instrumentos científicos, dijo Larson.
“Confiamos en que tendremos suficiente combustible para terminar esta misión. Ha sido un gran desafío mantener un suministro de reserva. Después de la misión no quedará mucho que la nave espacial pueda hacer. La última maniobra de corrección de trayectoria es dos días antes de la llegada. También es cuando tomaremos nuestras últimas imágenes de navegación óptica para apuntar a la nave espacial ".
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Solo cerca de un tercio de la superficie de Tempel 1 fue fotografiado por Deep Impact en 2005. "Estaremos viendo territorio antiguo y nuevo y algo de superposición", explicó Veverka. "El equipo científico está muy emocionado y simplemente no puede esperar para ver las fotos en el día de San Valentín".
"No tenemos idea de qué tan rápido cambian las características de la superficie y si son millones de años o días", concluyó Veverka.
"Esperamos nuevos descubrimientos sin importar lo que veamos", resumió Larson
19 de enero de 2010: Informe del equipo científico de medios
La nave espacial Stardust ha sido reempacada para la misión Stardust-NexT. Stardust-NExT se reunirá con el cometa Tempel 1 el 14 de febrero, dando a los científicos la oportunidad, por primera vez, de buscar cambios en la superficie de un cometa después de su órbita alrededor del sol. Los científicos de la misión discutieron la relevancia de la misión en una sesión informativa en la sede de la NASA en Washington
