Utilizando ópticas adaptativas en los telescopios Gemini North y Keck 2 en Mauna Kea, Hawai, un equipo de los EE. UU. Ha descubierto un nuevo fenómeno en la atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno.
A diferencia de las observaciones anteriores que mostraban tormentas en el polo sur, estas nuevas imágenes revelan perturbaciones atmosféricas en las latitudes medias templadas de Titán, a medio camino entre el ecuador y los polos. Explicar la actividad inesperada ha resultado difícil, y el equipo especula que las tormentas podrían ser impulsadas por cualquier cosa, desde eventos de superficie a corto plazo hasta cambios en los patrones de viento global.
"Tuvimos la suerte de atrapar estas nuevas nubes de latitud media cuando aparecieron por primera vez a principios de 2004", dijo el líder del equipo Henry Roe (Instituto de Tecnología de California). “Todavía no estamos seguros de cómo se desencadena su formación. Las observaciones continuas durante los próximos años nos mostrarán si estas nubes son el resultado de un cambio estacional en los patrones climáticos o un fenómeno relacionado con la superficie ".
Las causas de estas tormentas pueden incluir actividades que perturban la atmósfera desde la superficie. ¿Es posible que los géiseres de metano? se están gestando desde abajo, o un lugar cálido en la superficie de Titán está calentando la atmósfera. El criovolcanismo (actividad volcánica que arroja una mezcla helada de productos químicos) también se ha sugerido como un mecanismo que podría causar perturbaciones. También es posible que las tormentas sean impulsadas por cambios estacionales en los vientos globales que circulan en la atmósfera superior. Se pueden obtener pistas sobre lo que está sucediendo en este mundo helado mientras la sonda Huygens de la misión Cassini cae a través de la atmósfera de Titán a mediados de enero de 2005.
Las observaciones de Gemini-Keck II fueron el resultado de una buena sincronización y disponibilidad del telescopio. Según el científico de Géminis Chad Trujillo, los patrones climáticos de Titán pueden ser estables durante muchos meses, con solo ocasionales estallidos de actividad inusual como estas características atmosféricas recientemente descubiertas. Las posibilidades de detectar tales ocurrencias dependen en gran medida de la disponibilidad de una programación flexible como la utilizada en Gemini. "¿Esta programación flexible es absolutamente crítica para los estudios de meteorología de Titán?" él dijo. "Imagina lo difícil que sería comprender los diversos fenómenos meteorológicos de la Tierra si solo vieras un informe meteorológico algunas noches cada año".
Al igual que la Tierra, Titán está rodeado por una espesa atmósfera de nitrógeno en su mayoría. Las condiciones en la Tierra permiten que el agua exista en estado líquido, sólido o de vapor, dependiendo de las temperaturas y presiones localizadas. Los cambios de fase del agua entre estos estados son un factor importante en la formación del clima en nuestra atmósfera. La atmósfera de Titán es tan fría que cualquier agua está congelada, pero las condiciones son tales que el metano puede moverse entre los estados líquido, sólido y gaseoso. Esto conduce a un ciclo meteorológico de metano en Titán en analogía con el ciclo climático basado en el agua en la Tierra.
Como lo hace en la Tierra, el calentamiento solar estacional puede impulsar la actividad atmosférica en Titán, y este podría ser el mecanismo detrás de las nubes polares del sur previamente observadas. Sin embargo, las nuevas formaciones de nubes de latitud templada no pueden explicarse por el mismo proceso de calentamiento solar. Si un cambio de circulación estacional está causando las características recién descubiertas, el equipo teoriza que se desplazarán hacia el norte durante los próximos años a medida que avance el año de Titán. el verano del sur y el otoño. Si está siendo causado por cambios geológicos, como géiseres de metano o un "calor" geológico? En la superficie, la característica debe permanecer en la latitud observada de 40 grados a medida que la actividad de la superficie estimula los cambios en la convección atmosférica y la formación de nubes de metano. Las formaciones continuas de tormenta serán fácilmente distinguibles en futuras observaciones terrestres utilizando Gemini, Keck y otros telescopios con óptica adaptativa.
"El uso de óptica adaptativa de la Tierra nos permite ver cosas que hace unos años habrían sido invisibles". dijo el científico de Keck Antonin Bouchez. "Estas observaciones muestran que los telescopios terrestres son un complemento perfecto para misiones espaciales como Cassini".
Esta investigación está programada para su publicación en la edición del 1 de enero de 2005 del Astrophysical Journal.
Fuente original: Comunicado de prensa de Gemini
