Un equipo de científicos se ha propuesto visitar una fuente termal inusual en la isla de Ellesmere, cerca del Polo Norte. Los investigadores esperan comprender la estructura subterránea del manantial y localizar la fuente del azufre. Un entorno como este podría ayudar a los científicos a buscar signos de vida en otros puntos críticos del Sistema Solar, como Marte, Europa o Encelado.
Una expedición científica a un campo de glaciares remotos en el Alto Ártico de Canadá puede ayudar a los investigadores a descubrir los secretos sobre el comienzo de la vida y proporcionar información para la exploración futura de nuestro sistema solar.
Un equipo reunido por el Instituto Ártico de América del Norte de la Universidad de Calgary planea pasar dos semanas estudiando una primavera que arroja azufre en la superficie de un campo de hielo no lejos del Polo Norte este verano, después de que fue descubierto por el Director Ejecutivo del Instituto Dr. Benoit Beauchamp durante sus viajes por la zona. Beauchamp, profesor adjunto de la U de C, Dr. Steve Grasby del Servicio Geológico de Canadá, y dos estudiantes graduados realizarán el primer estudio extenso de la primavera después de que las pruebas iniciales mostraron que la rareza geológica es el hogar de una forma única de bacteria que se ha adaptado a prosperar en un ambiente frío y rico en azufre.
"Realmente queremos intentar entender el sistema de plomería para esta primavera y de dónde proviene todo este azufre", dijo Beauchamp. "Esta es una característica muy inusual en la superficie de la tierra y es un ecosistema extremo que podría ser un buen modelo de cómo la vida comienza en un ambiente hostil".
La primavera también ha atraído la atención de la Agencia Espacial Canadiense y la NASA, que están ayudando a financiar la expedición, porque probablemente proporciona el mejor ejemplo en la Tierra de las condiciones que se cree que existen en la superficie de la luna Europa de Júpiter. Europa cubierta de hielo es considerada una de las mejores candidatas para encontrar evidencia de vida en otros planetas dentro de nuestro sistema solar. Enviar una sonda al planeta ocupa un lugar destacado en la lista de posibles proyectos de la NASA. El estudiante graduado Damhnait Gleeson de la Universidad de Colorado, en un proyecto patrocinado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, participará en el estudio para determinar si valdrá la pena probar naves espaciales y equipos de control remoto en el glaciar en el futuro.
"Estos son tiempos emocionantes para la exploración planetaria en Canadá", dijo el Dr. Alain Berinstain, Director de Exploración Planetaria y Astronomía Espacial de la Agencia Espacial Canadiense (CSA). "Con el desarrollo de la Red de Investigación Analógica Canadiense (CARN) por parte de la CSA, los investigadores canadienses tienen más oportunidades que nunca para ampliar nuestra comprensión de otros planetas mediante el estudio de sitios análogos en la Tierra", dijo Berinstain. "Estos manantiales de azufre en el Ártico pueden acercarnos un paso más a responder esa antigua pregunta: ¿estamos solos en el Universo?"
Beauchamp descubrió la primavera a mediados de la década de 1990 cuando notó una mancha amarilla en la nieve al pasar sobre el Borup Fiord Pass en un helicóptero. Finalmente visitó el sitio y notó el fuerte olor a huevos podridos que indicaba la presencia de azufre. Grasby luego visitó el en 1999 y 2001 y recolectó muestras de los depósitos de agua y minerales de la primavera, que contenían nuevas formas de bacterias y un mineral extremadamente raro conocido como vaterita.
Se han encontrado organismos amantes del azufre que viven en agua extremadamente caliente alrededor de respiraderos geotérmicos en el fondo del océano, pero rara vez se observa que viven en ambientes fríos.
Beauchamp, Grasby, Gleeson y la estudiante graduada de la U de C, Marie-Eve Caron, salen hacia el glaciar el 21 de junio. Desde Ottawa, volarán a Resolute, donde serán trasladados a la estación de investigación de Eureka a través del avión Twin Otter. Luego, el equipo llegará al glaciar en helicóptero y establecerá un pequeño campamento cerca de la base del glaciar donde estudiarán la primavera y adquirirán numerosas muestras de agua, minerales y rocas.
Fuente original: Universidad de Calgary
