La espectacular imagen del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA de Cassiopeia A lanzada hoy tiene casi 200 veces más datos que la imagen Chandra "First Light" de este objeto hecha hace cinco años. La nueva imagen revela pistas de que la explosión inicial fue mucho más complicada de lo que se sospecha.
"Aunque este joven remanente de supernova se ha estudiado intensamente durante años, esta observación profunda es la más detallada jamás hecha de los restos de una estrella explotada", dijo Martin Laming, del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, DC. Laming es parte de un equipo de científicos dirigidos por Una Hwang del Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland. "Es una mina de oro de datos que los astrónomos explorarán en los próximos años".
La observación de un millón de segundos de Cassiopeia A descubrió dos grandes estructuras opuestas en forma de chorro que se extienden a unos 10 años luz del centro del remanente. También se detectaron nubes de hierro que se han mantenido casi puras durante aproximadamente 340 años desde la explosión.
"La presencia de los chorros bipolares sugiere que los chorros podrían ser más comunes en explosiones de supernovas relativamente normales de lo que se supone", dijo Hwang. Un artículo de Hwang, Laming y otros sobre Cassiopeia. Una observación aparecerá en un próximo número de The Astrophysical Journal Letters.
Los espectros de rayos X muestran que los chorros son ricos en átomos de silicio y relativamente pobres en átomos de hierro. En contraste, los dedos de gas de hierro casi puro se extienden en una dirección casi perpendicular a los chorros. Este hierro fue producido en las regiones centrales y más calientes de la estrella. Las altas cantidades de silicio y baja cantidad de hierro en los chorros indican que los chorros masivos dominados por la materia no fueron la causa inmediata de la explosión, ya que deberían haber llevado a cabo grandes cantidades de hierro de las regiones centrales de la estrella.
Una hipótesis de trabajo es que la explosión produjo chorros de alta velocidad similares a los de las hipernovas que producen explosiones de rayos gamma, pero en este caso, con energías mucho más bajas. La explosión también dejó una tenue estrella de neutrones en el centro del remanente. A diferencia de las estrellas de neutrones que giran rápidamente en la Nebulosa del Cangrejo y los restos de supernovas de Vela que están rodeadas de nubes dinámicas magnetizadas de electrones, esta estrella de neutrones es silenciosa y débil. Tampoco se ha detectado radiación pulsada. Puede tener un campo magnético muy fuerte generado durante la explosión que ayudó a acelerar los chorros, y hoy se parece a otras estrellas de neutrones de campo fuerte (también conocidas como "magnetares") que carecen de una nebulosa de viento.
Chandra se lanzó a bordo del transbordador espacial Columbia el 23 de julio de 1999. Menos de un mes después, pudo comenzar a tomar mediciones científicas junto con sus datos de calibración. La observación original de Cassiopeia A se tomó el 19 de agosto de 1999, y luego se lanzó a la comunidad científica y al público una semana después, el 26 de agosto. En el lanzamiento, la misión original de Chandra tenía una duración de cinco años. Habiendo completado con éxito ese objetivo, la NASA anunció en agosto pasado que la misión se prolongaría por otros cinco años.
Los datos de esta nueva imagen Cas A se obtuvieron con el instrumento del Espectrómetro de imágenes CCD avanzado (ACIS) de Chandra durante el primer semestre de 2004. Debido a su valor para la comunidad astronómica, este rico conjunto de datos se puso a disposición del público de inmediato.
El Centro Marshall de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, Huntsville, Alabama, administra el programa Chandra para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington. Northrop Grumman de Redondo Beach, California, anteriormente TRW, Inc., fue el principal contratista de desarrollo del observatorio. El Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones científicas y de vuelo desde el Centro de Rayos X Chandra en Cambridge, Massachusetts.
Información e imágenes adicionales están disponibles en:
http://chandra.harvard.edu
y
http://chandra.nasa.gov
Fuente original: Comunicado de prensa de Chandra
