Durante años, California se ha estado preparando para el "gran", el terremoto de magnitud 6.7 o mayor que se espera que provoque ondas en todo el estado dentro del siglo. Pero hay otra amenaza mortal que es casi tan probable, y para la que las personas pueden estar mucho menos preparadas.
En los próximos 30 años, existe una posibilidad del 16 por ciento de que ocurra una erupción volcánica de tamaño pequeño a moderado en algún lugar de California, según un informe del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) publicado el lunes (25 de febrero). Esta predicción se basa en 5.000 años de registros de actividad volcánica. Según el informe, alrededor de 200,000 personas viven o trabajan en una región en riesgo de erupción, y millones lo visitan cada año.
En comparación, existe una posibilidad del 22 por ciento de que un terremoto en la falla de San Andreas, a veces conocido como "el grande", golpee dentro de ese plazo.
"El potencial para dañar terremotos, deslizamientos de tierra, inundaciones, tsunamis e incendios forestales es ampliamente reconocido en California", escribieron los investigadores en el informe. "No se puede decir lo mismo de las erupciones volcánicas, a pesar de que ocurren en el estado con tanta frecuencia como los terremotos más grandes en la falla de San Andreas".
Existen sistemas para detectar posibles erupciones volcánicas, pero comprender los peligros en partes específicas del estado es importante para reducir el daño y la pérdida de vidas debido a tales eventos, escribieron.
Según el informe, hay ocho áreas volcánicas en todo el estado que los expertos dicen que son "amenazantes" para las personas o propiedades cercanas. Al menos siete de los ocho volcanes se sientan sobre el magma y, por lo tanto, se consideran "activos".
De estos, el Monte Shasta, el volcán Medicine Lake y el Centro Volcánico Lassen en el norte de California; así como Salton Buttes, cerca de la frontera sur, han entrado en erupción en los últimos 3.000 años y se consideran áreas de alto a muy alto riesgo. La región volcánica de Long Valley en el este también ha entrado en erupción en ese momento, pero se considera de riesgo moderado a muy alto. Y el campo volcánico Clear Lake al norte de San Francisco también se considera de alto a muy alto riesgo, aunque no ha estallado en los últimos tres milenios.
Un volcán puede causar daños generalizados, incluso cuando no está en erupción, según el informe. Un volcán en erupción puede causar lluvias balísticas de rocas, corrientes rápidas de cenizas o lava llamadas flujos piroclásticos y lluvia ácida. Pero incluso los volcanes que actualmente no están en erupción pueden causar peligros: los terrenos alrededor del volcán pueden ser inestables y pueden causar deslizamientos de tierra, por ejemplo.
Si bien estos efectos se sienten con mayor intensidad cerca del sitio de una erupción, los deslizamientos de tierra o las inundaciones pueden llegar a más de 50 millas (80 kilómetros) de distancia, y la caída de cenizas puede incluso llegar a áreas de 1,000 millas (1,600 km) de distancia, según el informe.
"Es probable que los riesgos volcánicos sean más que un problema local, confinados a un solo condado o región", dijo el informe. "Una futura erupción en el norte de California, por ejemplo, podría afectar negativamente los recursos naturales y la infraestructura importantes para nuestros sistemas estatales de agua, energía y transporte, y ciertamente requerirá un esfuerzo de respuesta de jurisdicción múltiple". La erupción en sí, que aumenta y disminuye en intensidad con el tiempo, puede durar meses, años o décadas, al igual que sus efectos posteriores.
Si bien las erupciones volcánicas no se pueden prevenir, a veces se pueden predecir.
El USGS California Volcano Observatory utiliza receptores GPS para registrar deformaciones del suelo, sismómetros para medir sacudidas y espectrómetros para detectar emisiones de gases desde el suelo. Según el informe, un aumento en la actividad en cualquiera de estas tres mediciones puede ser la primera señal de que un volcán pronto entrará en erupción.
"Aunque las erupciones no se pueden detener, las medidas para limitar la exposición y mejorar la tolerancia pueden hacer que la sociedad sea menos vulnerable a sus efectos", escribieron. Esto incluye evacuar zonas de peligro durante una erupción, hacer que la infraestructura sea más resistente a sus efectos, limpiar rápidamente después del evento y desviar la lava o eliminar material combustible de su camino. En el caso de la caída de cenizas, las personas pueden usar máscaras de partículas, evitar conducir, sellar edificios, proteger el ganado y refugiarse en el lugar.
