La Antártida no siempre fue una tierra de hielo. Hace millones de años, cuando el continente todavía era parte de una enorme masa de tierra del Hemisferio Sur llamada Gondwana, los árboles florecieron cerca del Polo Sur.
Ahora, los fósiles recién descubiertos e intrincados de algunos de estos árboles están revelando cómo prosperaron las plantas y cómo se verían los bosques a medida que avanzan hacia el norte en el mundo en calentamiento de hoy.
"La Antártida conserva una historia ecológica de los biomas polares que abarca unos 400 millones de años, que es básicamente la totalidad de la evolución de las plantas", dijo Erik Gulbranson, un paleoecólogo de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.
¿Árboles en la Antártida?
Hoy es difícil mirar el paisaje helado de la Antártida e imaginar bosques frondosos. Para encontrar sus especímenes fósiles, Gulbranson y sus colegas tienen que desembarcar de aviones aterrizados en campos de nieve, luego atravesar glaciares y valientes vientos helados. Pero hace unos 400 millones a 14 millones de años, el continente sur era un lugar muy diferente y mucho más verde. El clima era más cálido, aunque las plantas que sobrevivieron en las bajas latitudes del sur tuvieron que hacer frente a los inviernos de oscuridad y veranos de 24 horas por día durante los cuales el sol nunca se ponía, como hoy.
Gulbranson y su equipo se centran en una era centrada hace unos 252 millones de años, durante la extinción masiva del Pérmico-Triásico. Durante este evento, casi el 95 por ciento de las especies de la Tierra se extinguieron. La extinción probablemente fue impulsada por emisiones masivas de gases de efecto invernadero de los volcanes, que elevaron las temperaturas del planeta a niveles extremos y causaron que los océanos se acidificaran, según descubrieron los científicos. Hay paralelos obvios con el cambio climático contemporáneo, dijo Gulbranson, que es menos extremo pero igualmente impulsado por los gases de efecto invernadero.
Antes de la extinción masiva al final del Pérmico, los bosques polares del sur estaban dominados por un tipo de árbol, aquellos en el Glossopteris género, dijo Gulbranson a Live Science. Estos eran gigantes que crecieron de 65 a 131 pies (20 a 40 metros) de altura, con hojas anchas y planas más largas que el antebrazo de una persona, dijo Gulbranson. Antes de la extinción pérmica, Glossopteris dominaba el paisaje debajo del paralelo 35 sur al Polo Sur. (El 35º paralelo sur es un círculo de latitud que cruza a través de dos masas de tierra: el extremo sur de América del Sur y el extremo sur de Australia).
Antes y después de
El año pasado, mientras cazaba fósiles en la Antártida, Gulbranson y su equipo encontraron el bosque polar más antiguo registrado en la región polar del sur. Todavía no han fechado ese bosque con precisión, pero probablemente floreció hace unos 280 millones de años antes de ser enterrado rápidamente en cenizas volcánicas, que lo conservaron hasta el nivel celular, dijeron los investigadores.
El Día de Acción de Gracias, Gulbranson regresará a la Antártida para realizar más excavaciones en dos sitios. Esos sitios contienen fósiles de un período que abarca desde antes hasta después de la extinción del Pérmico. Después de la extinción, dijo Gulbranson, los bosques no desaparecieron, pero cambiaron. Glossopteris estaba fuera, pero una nueva mezcla de árboles de hoja perenne y caducifolios, incluidos los familiares de los gingkoes de hoy, se mudó.
"Lo que estamos tratando de investigar es qué causó exactamente esas transiciones, y eso es lo que no sabemos muy bien", dijo Gulbranson.
Las plantas están tan bien conservadas en la roca que algunos de los bloques de construcción de aminoácidos que formaban las proteínas de los árboles aún se pueden extraer, dijo Gulbranson, quien se especializa en técnicas de geoquímica. Estudiar estos bloques de construcción químicos puede ayudar a aclarar cómo los árboles manejaron las extrañas condiciones de la luz solar de las latitudes del sur, así como los factores que permitieron que esas plantas prosperen pero condujeron Glossopteris a su muerte, dijo.
Esta temporada, el equipo de campo tendrá acceso a helicópteros, que pueden aterrizar más cerca de los afloramientos escarpados en las montañas Transantárticas, donde se encuentran los bosques fósiles. El equipo (miembros provenientes de los Estados Unidos, Alemania, Argentina, Italia y Francia) acampará durante meses a la vez, enganchando los viajes en helicóptero a los afloramientos a medida que el clima antártico lo permita. El sol de 24 horas permite largos días, incluso expediciones a media noche que combinan el alpinismo con el trabajo de campo, dijo Gulbranson.
"Definitivamente es un placer como geólogo", dijo.
Artículo original sobre Live Science.
