Imagen de mosaico de las esférulas en el afloramiento rocoso de Cape York en el cráter Endeavour. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Uno de los descubrimientos más interesantes realizados hasta ahora por el rover Opportunity en Marte ha sido las pequeñas esférulas redondas o "arándanos" como se les conoce comúnmente, cubriendo el suelo en el sitio de aterrizaje del rover. Por lo general, solo unos pocos milímetros de ancho, algunos yacen sueltos en el suelo mientras que otros están incrustados en afloramientos rocosos.
El análisis por oportunidad indica que es muy probable que sea un tipo de concreción, que también se encuentra en la Tierra. Se ha encontrado que estas concreciones marcianas contienen el mineral hematita, lo que explica su detección en esta región desde la órbita, y una de las principales razones por las que el rover fue enviado a esta ubicación en Meridiani Planum en primer lugar. Son similares a los mármoles de Moqui, concreciones de óxido de hierro en los afloramientos de Navajo Sanstone en Utah, que se formaron en las aguas subterráneas.
Ahora, el rover (¡ocho años más tarde y aún en marcha!) Ha encontrado lo que puede ser un tipo diferente de esférula. Estos generalmente se parecen a los anteriores, pero están bastante densos en un afloramiento de rocas inusual que se encuentra en el lado este de Cabo York, la pequeña repisa en forma de isla en el borde del enorme cráter Endeavour. Con "aletas" de material de aspecto quebradizo, el afloramiento es un área que desde la órbita se ha identificado que contiene pequeños depósitos de arcilla. También hay depósitos de arcilla más sustanciales más al sur a lo largo del borde de Endeavour en la Tribulación del Cabo, mucho más grande, el próximo destino principal de Opportunity.
Todavía no se sabe si este afloramiento tiene algo de arcilla, pero el examen de Opportunity continúa en el momento de escribir este artículo. Aparentemente, algunas esférulas han roto el afloramiento, exponiendo su estructura interna. Las nuevas imágenes de primer plano de las esférulas fueron tomadas por el Microscopic Imager (MI) en el móvil.
Una porción del afloramiento rocoso. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Lo que hace que estas esférulas sean de interés es la posibilidad de que puedan estar conectadas de alguna manera a los depósitos de arcilla. Su concentración densa en el afloramiento y la naturaleza física del afloramiento en sí mismo pueden indicar un origen diferente al de las otras esférulas vistas anteriormente, así como el hecho de que no se ha visto ninguna firma de hematita desde la órbita en esta área específica (aunque puede haber menor tamaño). cantidades de hematita aquí también). Tendremos que esperar a que vuelvan los resultados del análisis del móvil, pero deberían ser interesantes.
Opportunity está buscando específicamente los depósitos de arcilla en esta área, ya que podrían haberse formado en agua no ácida (o con pH neutro) como ocurre a menudo en la Tierra. Sin embargo, como hemos visto en los últimos días, el origen de las arcillas marcianas sigue siendo un tema de debate.
Las venas blanquecinas de yeso ya vistas en Cape York y examinadas por Opportunity también indican la presencia de agua líquida en este lugar en el pasado distante. También hay algunas venas de color claro interesantes en este mismo afloramiento; aún no se sabe si son yeso o algo más.
Gracias también a Stuart Atkinson por sus excelentes imágenes en mosaico hechas a partir de las fotos originales de Opportunity.
