Los pulpos son conocidos por su asombrosa capacidad de cambiar rápidamente el color y la textura de su piel, esconderse de los depredadores, acercarse sigilosamente a las presas y comunicarse entre sí.
Pero, ¿qué sucede exactamente cuando los pulpos cambian de color mientras duermen?
Las imágenes que circularon recientemente en Twitter ofrecieron un atisbo de un pulpo caribeño de dos puntos (Pulpo hummelincki) durmiendo al aire libre en su acuario bien iluminado. Y mientras dormitaba, el color de la piel del cefalópodo cambió drásticamente, de claro a oscuro y de nuevo a claro.
El video fue capturado en octubre de 2017 en Butterfly Pavilion, un zoológico de invertebrados sin fines de lucro en Westminster, Colorado. Rebecca Otey, entonces pasante de ciencia y conservación del zoológico, filmó las imágenes y las compartió en YouTube el 16 de febrero de 2018.
Al comienzo del clip, el pulpo dormido era de un color blanco perlado. Pero mientras dormía, aparecieron en su piel patrones oscuros que pulsaban con el aliento del animal. Luego, una avalancha de color oscuro cubrió su cuerpo, volviéndose lentamente a blanco.
Los cambios de color como estos son causados por los cromatóforos del pulpo, que son células pigmentarias especializadas que se expanden o contraen para alterar los colores y patrones en su cuerpo. Se cree que otros dos tipos de células, iridóforos y leucóforos, detectan los colores que la piel del pulpo combina. Sin ellos, los pulpos probablemente no podrían reconocer esos tonos, porque los pulpos son daltónicos, Sara Stevens, una acuarista con Butterfly Pavilion, le dijo a Live Science.
"Los procesos exactos de cómo combinan los colores aún no se comprenden completamente, aunque se está estudiando muy a fondo", dijo Stevens. "Pero la investigación actual sugiere que las células en sí mismas pueden combinar colores".
Los cefalópodos suelen activar sus superpoderes de camuflaje en respuesta a las condiciones cambiantes a su alrededor. Entonces, ¿la pantalla a color de este pulpo en reposo significa que está soñando con una amenaza? La investigación sobre el sueño y el sueño de los cefalópodos ha crecido a lo largo de los años, pero aun así, todavía no hay evidencia suficiente para decir con certeza si sueñan como lo hacen las personas, según Stevens.
"Se ha planteado la hipótesis de que las especies de pulpo pueden exhibir algo muy similar a los ciclos REM en humanos, pero el jurado aún no sabe si están logrando el sueño REM", dijo Stevens.
A diferencia de los humanos (o cualquier vertebrado), los pulpos no tienen un cerebro centralizado. En cambio, tienen múltiples "cerebros" (haces de neuronas) distribuidos en sus extremidades. Este sistema nervioso inusual le da a los pulpos un control preciso sobre sus células que cambian de color; sin embargo, esa habilidad puede no estar completamente bajo su control todo el tiempo, dijo Stevens.
"Pero no hay respuestas definitivas a las preguntas: ¿Están soñando? ¿Y con qué sueñan?" ella añadió.
