Mil años antes del primer cuatro de julio, explotaron los primeros fuegos artificiales. No llovió estrellas centelleantes ni iluminó el cielo nocturno, pero para la completa sorpresa y desgracia de un químico chino, fue "explosivo".
Esta "explosión" fue el producto de una antigua búsqueda de la inmortalidad, según Gunpowder, Explosives and the State: A History (Routledge, 2016). A principios del siglo IX en China, la alquimia estaba de moda. El objetivo de la alquimia era producir una sustancia que prolongara la vida o incluso engañara a la muerte. La alquimia nunca descubrió una mezcla que desafía a la muerte. Pero sí produjo una explosión que cambiaría la forma en que celebramos las fiestas en todo el mundo.
Una explosión requiere solo tres componentes. Primero, debe haber un combustible, una sustancia química que consiste en moléculas largas en forma de cadena con enlaces muy fuertes. Entonces, debe haber una sustancia química llamada oxidante. El oxidante rompe esos enlaces, liberando una tremenda energía en el proceso. Finalmente, necesitas calor para que la reacción explosiva se active.
Con la esperanza de producir un nuevo polvo que prolongue la vida, el desprevenido creador de fuegos artificiales mezcló el carbón, el combustible perfecto, con nitrato de potasio, un conservante de alimentos común en ese momento y un oxidante fuerte. La adición de azufre habría reducido la temperatura de ignición del carbón. Con un poco de calor para impulsar la reacción, el polvo explotó. Como un texto en chino que data de mediados del siglo IX comentó: "El humo y las llamas resultan, de modo que se quemaron las manos y los rostros, e incluso toda la casa donde trabajaban se quemó".
Relleno de bambú, o en un tubo de papel, el nuevo brebaje explotó en ceremonias religiosas y al comienzo del año nuevo, informó la revista Smithsonian. El fuerte ruido que hizo cuando se arrojó al fuego se creía que ahuyentaba a los espíritus malignos. (Las impresionantes exhibiciones pirotécnicas no llegarían hasta mucho después: estos primeros fuegos artificiales fueron todo sobre el estallido).
Pero el experimento de química no solo produjo los primeros fuegos artificiales. El brebaje, más tarde llamado pólvora, también se usó en la guerra. En el siglo XIII, la pólvora se usaba para impulsar cohetes pintados como dragones hacia los invasores mongoles, y fue en ese mismo siglo que Marco Polo llevó las cosas a Europa, ThoughtCo. reportado.
Hoy, los fuegos artificiales que iluminan el cielo el cuatro de julio son muy parecidos a sus contrapartes iniciales. Claro, con productos químicos modernos y coloridos a nuestra disposición, los pirotécnicos pueden realizar exhibiciones deslumbrantes sin precedentes en la China del siglo IX. Pero por la explosión y la explosión, podemos agradecer la búsqueda de la inmortalidad.
