Una partícula alfa es una partícula compuesta por dos protones y dos neutrones. El término se usa comúnmente en física nuclear, y es una de las tres partículas comúnmente emitidas durante una desintegración radiactiva, es decir, partículas alfa, beta y gamma.
Las partículas alfa ganaron importancia durante los primeros días de la física de partículas cuando los científicos las usaron como proyectiles para bombardear ciertos objetivos. Uno de los experimentos más celebrados que hizo uso de partículas alfa fue el de Ernest Rutherford que condujo al descubrimiento de la estructura del átomo.
Utilizando partículas alfa como proyectiles y láminas de oro como objetivos, Rutherford pudo llegar a la conclusión de que los átomos estaban formados por núcleos muy densos cargados positivamente con los electrones mucho más ligeros cargados negativamente que orbitaban a su alrededor. Su conclusión se basó en la observación de que las trayectorias de las partículas alfa estaban ligeramente desviadas (como se esperaba) en la mayoría de los casos, pero en raras ocasiones rebotaban como pelotas de ping-pong lanzadas contra una pared.
Las partículas alfa atravesaron las láminas de oro sin obstáculos cuando pasaron por la región grande pero escasamente llena alrededor del núcleo. Sin embargo, cuando, en casos mucho más raros, chocaron de frente o incluso se acercaron al núcleo muy denso y cargado positivamente, se desviaron en ángulos muy amplios.
A través de esta información, no había otra opción que Rutherford para concluir que el átomo debe tener un núcleo muy denso que es mucho más pequeño en comparación con el átomo completo.
En términos de proporciones atómicas, las partículas alfa se consideran muy masivas debido a la existencia de los dos protones y dos neutrones. Además, también están cargados positivamente debido a los protones. Como tal, pueden causar estragos fácilmente en la mayoría de los objetivos. Es decir, tienen altas propiedades de ionización.
Las partículas alfa se liberan durante los procesos de desintegración alfa que pueden suceder especialmente a núcleos ultrapesados como uranio, torio, actinio y radio. Dado que no son tan rápidos (debido principalmente a sus masas) como las betas y los gammas, no pueden viajar a través de grandes distancias y pueden ser detenidos fácilmente por un trozo de papel o piel humana.
Sin embargo, nuevamente debido a sus enormes masas, las partículas alfa pueden ser muy peligrosas siempre que de alguna manera puedan ingresar al cuerpo por inhalación o ingestión. Menos esa posibilidad, no tienes que preocuparte mucho por este peso pesado de una partícula.
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- MSL Science Corner: Espectrómetro de rayos X de partículas alfa (APXS)
- Mars Exploration Rover Mission: la misión
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- Evitar la muerte por calor, las galaxias en órbita y los peligros de la radiación espacial
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