Los astrónomos que monitorean el cometa Elenin han notado que el cometa ha disminuido su brillo la semana pasada, y el coma ahora se está alargando y difundiendo. Algunos astrónomos predicen que el cometa se desintegrará y no sobrevivirá al perihelio, su aproximación más cercana al Sol.
El 19 de agosto, una llamarada solar masiva y una eyección de masa coronal golpearon el cometa, que pudo haber sido el principio del fin para la gran cantidad de hielo y tierra.
"Lo hemos estado siguiendo en las imágenes de la nave espacial STEREO y varios aficionados lo han estado siguiendo en sus telescopios", dijo el astrónomo aficionado australiano Ian Musgrave, autor del sitio web Astroblog. “Poco después de la eyección de masa coronal, el cometa se encendió y se pudieron ver algunos detalles hermosos en la cola, con la cola girando sobre el viento solar. Pero poco después, los aficionados a la Tierra informaron una gran disminución en la intensidad del cometa. Creemos que puede presagiar una caída del cometa ".
Un periodista bromeó diciendo que tal vez el cometa Elenin simplemente no pudo tomar toda la charla y publicidad del día del juicio final.
"Realmente ha sido un pequeño cometa hermoso y merece un destino mejor que ser sobrevalorado por los que dicen la ruina", dijo Musgrave.
Elenin es un cometa de largo período que se origina en los bordes exteriores de nuestro sistema solar, y Musgrave señaló que los cometas que provienen de la nube de Oort que están haciendo su primer paso a través del sistema solar tienden a tener un rendimiento inferior en términos de brillo. "No se iluminan tan rápido como los cometas que aparecen más de una vez", dijo, "y al observar la relación entre el brillo y la distancia del Sol, encontramos empíricamente que los cometas que se iluminan aproximadamente a la misma velocidad ya que Elenin tiende a desmoronarse en el perihelio ".
Sin embargo, agregó Musgrave, cada cometa es único. "Algunos cometas sobrevivirán y otros no. El hecho de que este cometa disminuyó su brillo después del CME, posiblemente indica que el cometa no sobrevivirá. Otra posibilidad es que simplemente el CME borró el coma, la nube brillante de partículas alrededor del cometa, y los volátiles del cometa podrían tardar un tiempo en volver y recrear el coma, si sobrevive ".
La masa de Elenin es más pequeña que el promedio y su trayectoria lo llevará no más cerca de 34 millones de kilómetros (21 millones de millas) de la Tierra mientras rodea al Sol. Hará su aproximación más cercana a la Tierra el 16 de octubre, pero estará más cerca del Sol el 10 de septiembre.
Otro aficionado australiano, Michael Mattiazzo, ha estado tomando imágenes del cometa (vea su sitio web, Cometas del Sur) y se ha dado cuenta de que el núcleo parece estar alargándose. Cuando eso ocurre, generalmente el cometa se desintegra o se divide. Arriba hay una animación que Mattiazzo creó a partir de las imágenes que tomó del cometa Elenin los días 19, 22, 23, 27 y 29 de agosto.
Puede ver una vista de campo amplio del cometa por el astrofotógrafo Rob Kaufmanns, comparando la vista del 19, 23 y 26 de agosto en este enlace.
Un proceso similar tuvo lugar hace unas pocas semanas con otro cometa, 213P Van Ness.
¿Los cometas se separan a menudo?
"No lo ves tan a menudo, pero sucede sorprendentemente más de lo que la gente piensa", dijo Musgrave. "Van Ness acaba de suceder, pero cada dos años hay un cometa que se divide visiblemente en fragmentos, tal vez alrededor de 6 cometas en los últimos 10 años, excluyendo la familia de cometas Kreutz-sun-grazer que se separan y se vaporizan de manera regular . "
Desafortunadamente, la probable desaparición del cometa Elenin no ha puesto fin a los apocalípticos que predijeron terremotos o tres días de oscuridad o una colisión con la Tierra.
"¡Los del fin del mundo solo dicen que sucederán más cosas malas!" rió Musgrave. “Pero debes recordar que cuando un cometa se rompe, los fragmentos permanecen en la misma órbita. Si se evapora, tendrás una masa de escombros y gas en la misma órbita. La gente no parece tener ese espacio grande, realmente grande, y cuando un cometa se rompe sigue las Leyes de Newton y los fragmentos se separarán lentamente, pero en el tiempo que los vemos, la diferencia será tan minúscula ".
Fuentes: Conversación con Ian Musgrave, Astroblog, AstroBob, Southern Comets, STEREO
