Los astrónomos han logrado mirar más allá de las oscuras nubes de polvo para obtener su primer vistazo a la gestación de una masiva protoestrella W33A que está a unos 12,000 años luz de distancia dentro de la constelación de Sagitario. Un portavoz del equipo de investigación, a quien no le sorprenderá saber que es británico, describió la vista como "tranquilizadoramente familiar, como una buena taza de té".
Ha habido un debate permanente en los círculos astronómicos sobre si las estrellas masivas se forman o no de la misma manera que las estrellas más pequeñas. El problema se ha visto obstaculizado por la falta de datos de observación sobre cómo se forman las estrellas masivas, ya que se desarrollan tan rápido que generalmente solo se ven en un estado ya completamente formado cuando salen de las oscuras nubes de polvo de su vivero estelar.
Conocido como un Objeto Estelar Joven Masivo (MYSO), se estima que W33A tiene al menos 10 masas solares y sigue creciendo. Envuelto en nubes de polvo, no se puede observar con luz visible, pero gran parte de su radiación infrarroja pasa a través de esas nubes de polvo "natal". Un equipo de investigación dirigido por Ben Davies de la Universidad de Leeds recolectó esta luz usando una combinación de óptica adaptativa y el Espectrógrafo de campo integral de infrarrojo cercano (NIFS), en el telescopio Gemini North en Hawai.
El equipo de investigación pudo armar una imagen de una estrella en crecimiento dentro de un disco de acreción, rodeada por un toro más ancho (como una rosquilla) de gas y polvo. También había indicios claros de chorros de material que se despegaban de los polos del W33A a velocidades de 300 kilómetros por segundo. Estas son todas las características comunes que se pueden observar en la formación de estrellas más pequeñas.
Esto se suma a otros hallazgos recientes sobre la formación de estrellas masivas, incluida la imagen directa del Observatorio Subaru de un disco circunestelar alrededor del MYSO llamado HD200775 reportado en noviembre de 2009 y evidencia de la rápida formación de planetas alrededor de estrellas masivas en el vivero estelar W5, reportado por otros investigadores de la American Astronomical Society en enero de 2010.
Estos hallazgos respaldan la idea de que la formación masiva de estrellas ocurre de la misma manera que vemos en estrellas más pequeñas, donde un centro de masa absorbe material de una nube de gas circundante y el material que cae se acumula en un disco giratorio, de acumulación circunestelar, a menudo acompañado por chorros polares de material arrojado por poderosas fuerzas electromagnéticas dentro de la estrella en crecimiento.
Sin embargo, al menos una clara distinción es evidente entre la formación estelar pequeña y masiva. La longitud de onda más corta, la radiación de alta energía de las estrellas masivas recién nacidas parece disipar los restos de su disco circunestelar más rápidamente que en las estrellas más pequeñas. Esto sugiere que es menos probable que se forme un planeta alrededor de estrellas masivas, aunque evidentemente algunos de ellos aún lo logran.
