Desde el siglo XVIII, los astrónomos han sido conscientes de que nuestro Sistema Solar está incrustado en un vasto disco de estrellas y gas conocido como la Vía Láctea. Desde entonces, las mentes científicas más grandes han estado intentando obtener mediciones de distancia precisas para determinar qué tan grande es la Vía Láctea. Esta no ha sido una tarea fácil, ya que el hecho de que estemos incrustados en el disco de nuestra galaxia significa que no podemos verlo de frente.
Pero gracias a una técnica probada en el tiempo llamada paralaje trigonométrico, un equipo de astrónomos del Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR) en Bonn, Alemania, y el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) pudieron medir directamente directamente distancia al lado opuesto de la Vía Láctea. Además de ser una novedad histórica, esta hazaña casi ha duplicado el récord anterior de mediciones de distancia dentro de nuestra galaxia.
El estudio que describió este logro, titulado "Mapeo de la estructura en espiral en el lado más alejado de la Vía Láctea", apareció recientemente en la revista Ciencias. Dirigido por Alberto Sanna, investigador del Instituto Max Planck de Radioastronomía, el equipo consultó datos del Very Long Baseline Array (VLBA) del Observatorio Nacional de Radioastronomía para determinar la distancia a una región de formación estelar al otro lado de nuestra galaxia. .
Para hacer esto, el equipo se basó en una técnica aplicada por primera vez por Freidrich Wilhelm Bessel en 1838 para medir la distancia a la estrella 61 Cygni. Conocida como paralaje trigonométrico, esta técnica implica ver un objeto desde lados opuestos de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, y luego medir el ángulo del cambio aparente de posición del objeto. De esta manera, los astrónomos pueden usar trigonometría simple para calcular la distancia a ese objeto.
En resumen, cuanto más pequeño es el ángulo medido, mayor es la distancia al objeto. Estas mediciones se realizaron utilizando datos de la Encuesta de Legado de Estructura en Espiral y Bar (BeSSeL), que fue nombrada en honor de Freidrich Wilhelm Bessel. Pero mientras que Bessel y sus contemporáneos se vieron obligados a medir paralaje utilizando instrumentos básicos, el VLBA tiene diez antenas parabólicas distribuidas en América del Norte, Hawái y el Caribe.
Con tal disposición a su disposición, el VLBA es capaz de medir paralaje con mil veces la precisión de las realizadas por los astrónomos en la época de Bessel. Y en lugar de limitarse a los sistemas estelares cercanos, el VLBA es capaz de medir los ángulos minúsculos asociados con grandes distancias cosmológicas. Como Sanna explicó en un reciente comunicado de prensa de MPIfR:
“Usando el VLBA, ahora podemos mapear con precisión toda la extensión de nuestra galaxia. La mayoría de las estrellas y el gas en nuestra galaxia se encuentran dentro de esta distancia recientemente medida del Sol. Con el VLBA, ahora tenemos la capacidad de medir distancias suficientes para rastrear con precisión los brazos espirales de la galaxia y aprender sus verdaderas formas ".
Las observaciones de VLBA, que se realizaron en 2014 y 2015, midieron la distancia a la región de formación estelar conocida como G007.47 + 00.05. Como todas las regiones formadoras de estrellas, esta contiene moléculas de agua y metanol, que actúan como amplificadores naturales de las señales de radio. Esto da como resultado masers (el equivalente de ondas de radio de los láseres), un efecto que hace que las señales de radio parezcan brillantes y fácilmente observables con radiotelescopios.
Esta región en particular se encuentra a más de 66,000 años luz de la Tierra y en el lado opuesto de la Vía Láctea, en relación con nuestro Sistema Solar. El récord anterior para una medición de paralaje fue de aproximadamente 36,000 años luz, aproximadamente 11,000 años luz más lejos que la distancia entre nuestro Sistema Solar y el centro de nuestra galaxia. Como explicó Sanna, este logro en radioastronomía permitirá encuestas que lleguen mucho más lejos que las anteriores:
"La mayoría de las estrellas y el gas en nuestra galaxia están dentro de esta distancia recién medida del Sol. Con el VLBA, ahora tenemos la capacidad de medir distancias suficientes para rastrear con precisión los brazos espirales de la galaxia y aprender sus verdaderas formas ".
Cientos de regiones formadoras de estrellas existen dentro de la Vía Láctea. Pero como explicó Karl Menten, miembro del MPIfR y coautor del estudio, este estudio fue significativo debido a la ubicación de este. "Por lo tanto, tenemos un montón de" hitos "para usar en nuestro proyecto de mapeo", dijo. "Pero este es especial: mirar a través de la Vía Láctea, más allá de su centro, hacia el otro lado".
En los próximos años, Sanna y sus colegas esperan realizar observaciones adicionales de G007.47 + 00.05 y otras regiones distantes de formación de estrellas de la Vía Láctea. En última instancia, el objetivo es obtener una comprensión completa de nuestra galaxia, una que es tan precisa que los científicos finalmente podrán establecer restricciones precisas sobre su tamaño, masa y su número total de estrellas.
Con las herramientas necesarias ahora en mano, Sanna y su equipo incluso estiman que una imagen completa de la Vía Láctea podría estar disponible en unos diez años. ¡Imagina eso! Las generaciones futuras podrán estudiar la Vía Láctea con la misma facilidad que una que se encuentra cerca, y que pueden ver desde el borde. ¡Por fin, la impresión de todos esos artistas de nuestra Vía Láctea será a escala!
