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Han surgido cuatro "butterflynauts" en la Estación Espacial Internacional. Son parte de un experimento educativo del tamaño de una maleta que se disparó al espacio el 16 de noviembre en el transbordador espacial Atlantis como parte de la misión STS-129. Se invita a estudiantes de todas las edades y al público a seguir el desarrollo del pequeño equipo desde larvas hasta mariposas adultas en la microgravedad del espacio.
En más de 100 aulas en los EE. UU., Los estudiantes han establecido hábitats y están replicando el experimento espacial. Su objetivo es comparar el crecimiento y el comportamiento de las larvas de mariposas terrestres y las mariposas adultas con las que viven en el ambiente de microgravedad del espacio. Nuevas fotos y videos y diapositivas de Powerpoint están disponibles casi a diario.
Se puede descargar una guía para el maestro de Butterflies in Space desde BioEd Online en el sitio web de Butterflies in Space aquí. El proyecto está patrocinado por el Instituto Nacional de Investigación Biomédica Espacial.
Los resultados iniciales muestran que no parece haber diferencias en las tasas de desarrollo de estas mariposas en un entorno de microgravedad en comparación con la gravedad de la Tierra, lo cual es un hallazgo bastante significativo. Si bien el entorno de microgravedad tiene impactos obvios en la salud y la fisiología humana, se sabe relativamente poco acerca de cómo la microgravedad afectaría el crecimiento y desarrollo humano. Si bien existen grandes diferencias entre humanos y mariposas, las divisiones celulares básicas siguen procesos similares. Por lo tanto, el éxito del experimento de la mariposa en el espacio indica que un embrión humano podría sobrevivir y desarrollarse normalmente en el espacio incluso en ausencia de gravedad.
