Un glaciólogo ha descubierto otro enorme cráter de impacto debajo de más de una milla de hielo en Groenlandia. Esto es justo después del descubrimiento en noviembre de 2019 de un cráter de impacto en la misma área debajo del glaciar Hiawatha. El descubrimiento de noviembre fue el primer cráter encontrado bajo el hielo en la Tierra.
Los dos cráteres están a solo 183 km (114 millas) de distancia. El cráter de noviembre tiene 30.5 km (19 millas) de ancho, mientras que el nuevo tiene 35.4 km (22 millas) de ancho. Si el más nuevo se puede confirmar definitivamente como un cráter de impacto, será el 22º más grande en la Tierra.
Joe MacGregor es el glaciólogo que descubrió este nuevo cráter. Trabaja en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. También estuvo involucrado con el primer descubrimiento. El descubrimiento de este nuevo cráter fue publicado en un artículo en Geophysical Research Letters el 11 de febrero.
La geología de las regiones polares de la Tierra no se entiende bien. Gruesas capas de hielo oscurecen las características de la roca y la superficie. Pero gracias a los datos aerogeofísicos y los datos satelitales, los científicos están comenzando a tener una mejor idea de ello. Encontrar cráteres es de gran interés porque pueden tener un impacto global en la historia del clima.
Un estudio anterior de 2015 analizó el inventario de cráteres de impacto y concluyó que encontrar más cráteres de este tamaño era improbable, pero no imposible. Ese estudio dijo que no era muy probable encontrar más cráteres de más de 6 km (aunque probablemente encontraremos otros 90 cráteres de entre 1 y 6 km de ancho). Ese hallazgo se basó principalmente en las tasas de erosión.
Pero en las profundidades del hielo, las tasas de erosión son diferentes. ¿Encontraremos aún más de estos cráteres más grandes debajo del hielo?
En una entrevista con NBC News, MacGregor dijo: "Una vez que supimos por Hiawatha que podría haber cráteres debajo de las capas de hielo, fue bastante fácil encontrar el siguiente utilizando un conjunto de datos de la NASA disponibles al público".
Los científicos utilizaron datos de elevación, textura y topografía, así como datos magnéticos y gravitacionales, para buscar más cráteres de impacto. Según MacGregor, no fue difícil identificar el segundo cráter potencial.
Como los dos cráteres están tan juntos, el equipo se preguntó si los dos eran del mismo evento. Aunque son de tamaño similar, hay diferencias notables. El segundo cráter parece estar más erosionado, y el hielo sobre él está mucho menos perturbado. En el documento, los autores dicen: "El análisis estadístico de la frecuencia de dos grandes impactos no relacionados pero cercanos indica que es improbable pero no imposible que este par no esté relacionado".
Se sabe que los asteroides existen en pares binarios. Alrededor del 15% de los asteroides cercanos a la Tierra son binarios. Entonces es posible que el par de cráteres sean gemelos. Sin embargo, las encuestas de las poblaciones de asteroides cercanas a la Tierra no han encontrado pares binarios de asteroides de igual tamaño. Estadísticamente hablando, es poco probable que estos dos sean pares.
Hay otros dos pares de cráteres en la Tierra: el primer par son los cráteres Boltysh y Obolon en Ucrania, el segundo son los cráteres Clearwater Lakes en Quebec, Canadá. Se pensaba que esas parejas eran gemelas de los mismos eventos, pero la datación con argón y otras técnicas revelaron grandes diferencias de edad entre ellas.
No se pueden usar las mismas técnicas para determinar las edades de estos dos nuevos cráteres debajo del hielo, pero gran parte de los datos detallados en el estudio sugieren que no tienen la misma edad. Por ejemplo, el hielo suprayacente parece tener una edad diferente para cada cráter. Sobre el primer cráter, el hielo parece no tener más de 12.800 años, mientras que sobre el cráter recién descubierto, el hielo parece tener al menos 79.000 años.
Este hallazgo aún está pendiente de confirmación, pero la morfología se parece claramente a un cráter de impacto. La pregunta es, ¿cuántos más de estos cráteres encontraremos enterrados bajo el hielo en la Tierra?
¿Encontraremos otros y estarán vinculados a un clima cambiante en la historia de la Tierra? ¿Estarán vinculados a extinciones, como el impacto de Chicxulub que causó tantos problemas a los dinosaurios?
Quién sabe. Pero con la tecnología de detección remota mejorada, los encontraremos si están allí.
Fuentes:
- Documento de investigación: un posible segundo gran cráter de impacto subglacial en el noroeste de Groenlandia
- Documento de investigación: El número de cráteres de impacto en la Tierra: ¿hay espacio para nuevos descubrimientos?
- Documento de investigación: un gran cráter de impacto debajo del glaciar Hiawatha en el noroeste de Groenlandia
