El cáncer y el embarazo pueden ser más similares de lo que piensas, a nivel celular, de todos modos.
Al principio del embarazo humano, las células de la placenta se infiltran en una arteria principal en el útero y superan a las células allí, según los Institutos Nacionales de Salud. Esta "invasión" ensancha el vaso sanguíneo y permite que el oxígeno y los nutrientes fluyan fácilmente entre la madre y el feto en desarrollo.
Ahora, los científicos piensan que las células cancerosas podrían usar una táctica similar para hacerse cargo de los tejidos de todo el cuerpo.
El nuevo estudio, publicado el 25 de noviembre en la revista Nature Ecology & Evolution, puede indicar por qué ciertos mamíferos, incluidos los humanos, parecen propensos a cánceres malignos, mientras que otros animales permanecen en gran medida a salvo.
Investigaciones anteriores sugirieron que, a medida que el cáncer se propaga por el cuerpo humano, las células tumorales "reactivan" genes que normalmente solo operan temprano en la vida cuando estamos en el útero, el coautor Günter Wagner, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Yale , dijo en un comunicado. Los genes ayudan a proteger al feto incipiente del sistema inmune de la madre, lo que podría confundir al futuro hijo como un invasor peligroso, y también a controlar cómo se desarrolla la placenta.
En los animales cuyos genes conducen a la placenta a invadir el útero, los cánceres malignos tienden a aparecer con mayor frecuencia. Mientras tanto, animales como vacas, caballos y cerdos, cuyas placentas no rompen el útero, rara vez desarrollan cánceres que se extienden por todo el cuerpo.
"Queríamos descubrir por qué, por ejemplo, el melanoma ocurre en bovinos y equinos, pero sigue siendo en gran medida benigno, mientras que es altamente maligno en humanos", dijo Wagner.
El equipo se centró en identificar las diferencias entre las células de vaca y humanas para saber por qué un mamífero parece más resistente al cáncer invasivo que el otro. Primero cultivaron tejidos conectivos de ambos mamíferos en el laboratorio y analizaron el código genético de cada uno. Al hacerlo, el equipo detectó una serie de genes que parecían altamente activos en las células humanas, pero que se desactivaron constantemente en el tejido de la vaca. El tejido de la vaca parecía estar mejor equipado para evitar las células cancerosas invasoras, mientras que el tejido humano cedió rápidamente a los tumores atacantes, anotaron los autores.
El equipo se preguntó qué pasaría si apagaran "genes" seleccionados en las células humanas para hacerlos más "parecidos a una vaca". Entonces, intentaron hacer exactamente eso. Sin el aporte de ciertos genes, las células humanas parecían menos vulnerables a la invasión del cáncer, al igual que sus contrapartes bovinas.
Los autores sugirieron que los humanos pueden haber hecho una vez una compensación evolutiva, intercambiando un desarrollo saludable en el útero por un mayor riesgo de cáncer maligno más adelante en la vida, según el comunicado. Pero los futuros tratamientos contra el cáncer podrían superar estas vulnerabilidades al atacar genes problemáticos, agregaron los autores. Al modificar las células humanas selectas para que sean más parecidas a las vacas, quizás las nuevas terapias podrían dominar la propagación de cánceres agresivos.
