SAN FRANCISCO - En el fondo del mar frente a la costa del centro de California se encuentra un vasto campo de marcas misteriosas. El campo abarca aproximadamente 500 millas cuadradas (1.300 kilómetros cuadrados), y hay aproximadamente 5.200 de estos extraños pozos, que en promedio miden alrededor de 600 pies de diámetro (175 metros) y 16 pies (5 m) de profundidad.
Nadie sabe cómo aparecieron estos agujeros misteriosos, pero probablemente hicieron su primera aparición hace 400,000 años, según una investigación presentada el 9 de diciembre en la reunión anual de la American Geophysical Union (AGU) aquí por Charles Paull, un geólogo marino y senior Científico del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI).
Y cuando el equipo de Paull envió robots de buceo a las profundidades del océano para mapear las marcas, hicieron un descubrimiento inesperado. Salpicando el fondo del mar alrededor de las marcas de viruela había miles y miles de agujeros mucho más pequeños, o microdepresiones, que medían solo 36 pies (11 m) de ancho y 3 pies (1 m) de profundidad, en promedio. Las microdepresiones superaron en número a las marcas en aproximadamente tres a uno, lo que significa que el campo de marcas contiene aproximadamente 15,000 de estas características más pequeñas que antes no se detectaban, dijo Paull en AGU.
Hasta hace unos tres años, esta parte del fondo marino cerca de Big Sur era "un remanso de investigación" con muy pocos datos que mostraran cómo era, dijo Paull. Pero los investigadores marinos comenzaron a investigar la región más de cerca después de que el área fuera considerada para construir un parque eólico marino.
Los puntos de referencia inusuales fueron mapeados por primera vez desde la superficie del mar por científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), MBARI y otras agencias que utilizan sonar, pero examinarlos en alta resolución requirió robots de buceo montados en sonar de MBARI: vehículos autónomos submarinos (AUV) , según Paull.
La herramienta NOAA de última generación puede obtener una resolución del orden de 10 metros. El robot de buceo puede hacerlo 10 veces mejor, logrando una resolución de 1 metro, dijo.
Con esa resolución más alta, se descubrió que las marcas de viruela eran suaves y casi perfectamente circulares. El detalle excepcional de estas nuevas vistas también reveló las microdepresiones por primera vez. Tenían lados más empinados que los hoyos más grandes y tenían "colas" que se arrastraban en una dirección, insinuando que las corrientes pueden haber jugado un papel en su formación, explicó Paull.
Las microdepresiones también contenían basura.
"Muchos tienen acumulaciones sustanciales de escombros, basura, bolsas de plástico enteras en algunos casos", dijo Paull.
"Por lo que sabemos sobre la tasa de acumulación de sedimentos en esta área que viene con la datación C-14, esto indicaría que los estratos depositados a este nivel se depositaron hace 400,000 años, lo que sugiere que estas características han persistido en el tiempo", dijo Paull . Además, las marcas más grandes no han cambiado en más de 50,000 años, dijo Paull.
La explicación habitual para los pozos de los fondos marinos como estos es que están formados por flujos de fluidos subterráneos o gases de metano; Esto puede crear condiciones inestables en el fondo marino que serían inadecuadas para un parque eólico, dijo Paull.
Pero los científicos no vieron evidencia visual de disturbios en los pozos. Y cuando extrajeron núcleos de sedimentos del interior de las marcas y microdepresiones y analizaron la química del agua, no encontraron ningún rastro químico que indicara la presencia de metano o fluido.
"Tanto las marcas de viruela como las microdepresiones que encontramos no muestran evidencia de que se esté produciendo ventilación de metano. Por lo tanto, el modelo común para la formación de marcas de viruela no está funcionando en este sitio", y se requerirá más investigación para determinar qué moldeó estas fosas y cavidades, Paull dijo en AGU.
Por ahora, el misterio permanece.
