Desde que hizo su sobrevuelo histórico de Plutón en julio de 2015, el Nuevos horizontes La misión ha sido aventurarse más en el Sistema Solar exterior. Con la nave espacial aún sana y su sistema funcionando, la misión se extendió para incluir la exploración de objetos adicionales del cinturón de Kuiper (KBO). El primer objetivo para esta parte de su misión es el KBO conocido como 2014 MU69, que Nuevos horizontes Actualmente se está abriendo camino hacia.
En el pasado, la NASA creía que este objeto era un trozo esférico de hielo y roca que medía entre 18 y 41 km (10 y 30 millas) de diámetro. Sin embargo, una observación de ocultación más reciente ha llevado a Nuevo horizonteEl equipo concluye que MU69 puede ser en realidad un objeto grande con un trozo extraído (un "esferoide prolado extremo") o dos objetos que orbitan muy cerca o se tocan, también conocido como. un binario cercano o de contacto.
En 2015, MU69 fue identificado como uno de los dos destinos potenciales para Nuevos horizontes y fue recomendado a la NASA por el equipo científico de la misión. Fue seleccionado por las inmensas oportunidades de investigación que presentó. Como Alan Stern, el investigador principal (PI) para Nuevos horizontes misión en el Southwest Research Institute (SwRI), indicada en ese momento:
“2014 MU69 es una gran opción porque es solo el tipo de KBO antiguo, formado donde orbita ahora, que la Encuesta Decadal deseaba que vuelemos. Además, este KBO cuesta menos combustible para alcanzar [que otros objetivos candidatos], dejando más combustible para el sobrevuelo, para la ciencia auxiliar y mayores reservas de combustible para proteger contra lo imprevisto ".
La observación más reciente del KBO tuvo lugar el 17 de julio de 2017, cuando el objeto pasó frente a una estrella. Esto proporcionó al equipo de New Horizon la oportunidad de medir la caída resultante en la luminosidad de la estrella, también conocido como. una ocultación - usando una serie de telescopios que habían desplegado en una parte remota de la Patagonia, Argentina. Este tipo de observaciones se realizan regularmente para obtener estimaciones del tamaño y la posición de un asteroide.
En el caso de la obstrucción de MU69, el equipo de New Horizons pudo obtener datos vitales que ayudarán a los planificadores de la misión a trazar la trayectoria de su sobrevuelo. Además, los datos revelaron cosas sobre el tamaño, la forma, la órbita y el entorno de MU69 que lo rodean. Debido a esto, el equipo comenzó a cuestionar estimaciones anteriores sobre el tamaño y la forma del objeto.
Según sus nuevas observaciones, confían en que el objeto no tiene más de 30 km (20 millas) de largo, si es un esferoide prolado extremo. Sin embargo, si es un binario, se cree que los dos objetos que lo componen miden aproximadamente 15-20 km (9-12 mi) de diámetro cada uno. Alan Stern amplió estos nuevos hallazgos en un reciente comunicado de prensa de la NASA, diciendo:
“Este nuevo hallazgo es simplemente espectacular. La forma de MU69 es realmente provocativa, y podría significar otra novedad para que New Horizons vaya a un objeto binario en el Cinturón de Kuiper. No podría estar más feliz con los resultados de ocultación, que prometen una bonanza científica para el sobrevuelo ”.
La reciente oclusión estelar fue la tercera de tres observaciones realizadas para Nuevos horizontes misión. Para prepararse para el evento, el Nuevos horizontes El equipo viajó a Argentina y Sudáfrica el 3 de junio. El 10 de julio, una semana antes de la ocultación, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA brindó apoyo al estudiar el espacio alrededor de MU69.
Usando su telescopio de 2.5 m (100 pulgadas), SOFIA estaba buscando escombros que pudieran presentar un peligro para Nuevos horizontes nave espacial ya que hace su sobrevuelo en menos de 17 meses a partir de ahora. Por último, pero no menos importante, el equipo también confió en los datos proporcionados por el telescopio espacial Hubble de la NASA y el satélite Gaia de la ESA para calcular y determinar dónde MU69 proyectaría su sombra en la superficie de la Tierra.
Gracias a su ayuda, el Nuevos horizontes El equipo sabía exactamente dónde estaría la sombra de ocultación y estableció su "línea de cerca" de pequeños telescopios móviles en consecuencia. Marc Buie, el co-investigador de New Horizons, fue responsable de liderar la campaña de observación. Como explicó, los datos que arrojarán serán de gran ayuda en la planificación del sobrevuelo, pero también indicaron que podrían ser algunas sorpresas en el futuro:
"Estos resultados emocionantes y desconcertantes ya han sido clave para la planificación de nuestra misión", dijo, "pero también se suman a los misterios que rodean a este objetivo que conduce al encuentro de New Horizons con MU69, ahora a menos de 17 meses".
El sobrevuelo con MU69 está programado para el 1 de enero de 2019, y será el sobrevuelo más distante en la historia de la exploración espacial. Además de estar a 1,6 mil millones de km (1 mil millones de millas) de Plutón, el Nuevos horizontes¡La nave espacial estará a 6.500 millones de km (4.000 millones de millas) de la Tierra! Además, se espera que el primer estudio de un KBO arroje algunos datos científicos fantásticos y nos diga mucho sobre la formación y evolución de nuestro Sistema Solar.
