La nave espacial Cassini de la NASA capturó esta vista de la luna más grande de Saturno, Titán, con los anillos de Saturno en primer plano.
(Imagen: © NASA / JPL / Space Science Institute)
La atmósfera densa que se agita en la luna más grande de Saturno, Titán, puede provenir de material orgánico que se hornea en el interior de la luna.
Titán fascina a los científicos por su espesa atmósfera, que está hecha principalmente de nitrógeno gaseoso, y sus océanos líquidos de metano y etano. Su atmósfera es más gruesa que la de la Tierra, y es el único otro cuerpo del sistema solar con grandes cantidades de líquido en su superficie.
Las moléculas complejas en Titán, incluido el material orgánico, es decir, las sustancias que incorporan carbono, lo convierten en un lugar prometedor para el desarrollo de la vida. (Y un buen lugar para explorar algún día con la ayuda de los submarinos robot.) [Imágenes de Titan Landing de la nave espacial Huygens]
"Sin duda, está sucediendo una gran cantidad de química orgánica en Titán, por lo que es una fuente de curiosidad innegable", dijo en un comunicado Kelly Miller, investigadora del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, y autor principal del nuevo trabajo.
"Debido a que Titán es la única luna en nuestro sistema solar con una atmósfera sustancial, los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cuál fue su origen", dijo Miller. "La teoría principal ha sido que el hielo de amoníaco de los cometas se convirtió, por impacto o fotoquímica, en nitrógeno para formar la atmósfera de Titán. Si bien ese puede ser un proceso importante, descuida los efectos de lo que ahora sabemos que es una parte muy sustancial de cometas: material orgánico complejo ".
La composición de la atmósfera de Titán no coincidía con los tipos de nitrógeno y otros materiales encontrados en los cometas. Además, el 5 por ciento de la atmósfera de Titán hecha de metano planteó otra pregunta: reacciona rápidamente para formar compuestos orgánicos que caerían a la superficie, entonces, ¿cómo se repone?
El grupo de Miller consideró datos que la nave espacial Rosetta reunió sobre el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, lo que reveló que el cometa era mitad hielo, un cuarto de roca y un cuarto de material orgánico, según el comunicado. Esos materiales, presentes en el sistema solar temprano, también podrían haber construido Titán.
"Los cometas y los cuerpos primitivos en el sistema solar exterior son realmente interesantes porque se cree que son restos de bloques de construcción del sistema solar", dijo Miller. "Esos cuerpos pequeños podrían incorporarse en cuerpos más grandes, como Titán, y el material rocoso denso y rico en materia orgánica podría encontrarse en su núcleo".
Y, según los cálculos de Miller, este tipo de material orgánico en los cometas, si estuviera en el núcleo de Titán, podría producir gases similares a la atmósfera de la luna hoy. Los modelos térmicos del interior de la luna sugieren un ambiente tostado que podría reponer o incluso generar gran parte de la atmósfera de Titán.
"Si cocina algo, producirá gases", dijo Miller. Según la declaración, aproximadamente la mitad de la atmósfera de nitrógeno de Titán y todo el metano podrían provenir de compuestos orgánicos que se hornean en el cálido interior de la luna.
El nuevo trabajo fue detallado el 22 de enero en The Astrophysical Journal.
