Leyenda de la imagen: vehículo de la tripulación comercial Dream Chaser construido por los muelles de Sierra Nevada Corp en ISS
Los pilotos de prueba comerciales, no los astronautas de la NASA, volarán las primeras misiones tripuladas que la NASA espera que finalmente restauren la capacidad de Estados Unidos de hacer volar a los humanos a la órbita terrestre desde el suelo estadounidense, tal vez tan pronto como 2015, que se perdió por completo después del cierre forzado del transbordador.
En una conferencia de prensa esta semana, los gerentes de la NASA en el Centro Espacial Kennedy (KSC) dijeron que la agencia está implementando una nueva forma de hacer negocios en los vuelos espaciales humanos y deliberadamente quiere que las compañías privadas asuman el riesgo de vuelo primero con sus tripulaciones antes de exponer a las tripulaciones de la NASA como Un nuevo y revolucionario requisito de vuelo. Tanto la NASA como las compañías enfatizaron fuertemente que no habrá atajos para volar con seguridad.
Un trío de firmas aeroespaciales estadounidenses (Boeing, SpaceX y Sierra Nevada Corp) lideran la carga para desarrollar y lanzar la nueva nave espacial de clasificación humana construida comercialmente que lanzará estadounidenses a LEO sobre cohetes estadounidenses desde bases estadounidenses.
El objetivo es garantizar que la nación tenga sistemas de transporte de tripulación seguros, confiables y asequibles para misiones de órbita terrestre baja (LEO) y de la Estación Espacial Internacional (ISS) a mediados de esta década.
El cronograma de lanzamiento de la prueba depende completamente de los escasos dólares federales de la NASA para los cuales no hay garantía en el difícil entorno fiscal actual.
Las tres compañías están trabajando con la NASA en una asociación público-privada utilizando una combinación de capital inicial de la NASA y fondos de la compañía. A cada compañía se le otorgaron contratos bajo el programa Iniciativa de Capacidad Integrada de la tripulación comercial de la NASA, o CCiCap, el tercero de una serie de contratos destinados a iniciar el desarrollo de los llamados 'taxis espaciales' del sector privado para volar astronautas hacia y desde la ISS .
Leyenda: muelles de vehículos de tripulación Boeing CST-100 en la ISS
El valor combinado de los contratos de la Fase 1 CCiCap de la NASA es de aproximadamente $ 1.1 mil millones y se extiende hasta marzo de 2014, dijo Ed Mango, gerente del Programa de tripulación comercial de la NASA. La adjudicación del contrato de la Fase 2 seguirá y finalmente conducirá a las unidades de vuelo reales después de una selección descendente a una o más de las compañías, dependiendo del presupuesto aprobado por la NASA.
Desde el retiro prematuro de la flota de transbordadores de la NASA en 2011, los astronautas estadounidenses han dependido al 100% de que los rusos se enganchen a la ISS, a un precio de más de $ 60 millones por asiento. Esto ocurre mientras los trabajadores aeroespaciales estadounidenses se sientan en la línea de desempleo y la experiencia estadounidense y miles de millones de dólares de hardware espacial de alta tecnología se pudren o se quedan de brazos cruzados con cada día que pasa.
Boeing, SpaceX y Sierra Nevada Corp buscan ir a donde ninguna compañía privada haya ido antes: a la órbita terrestre baja con su nave espacial tripulada del sector privado. Y los representantes de los tres dijeron a los periodistas que están ansiosos por avanzar.
Los tres vehículos comerciales: el Boeing CST-100; SpaceX Dragon y Sierra Nevada Dream Chaser: están diseñados para transportar una tripulación de hasta 7 astronautas y permanecer atracados en la EEI durante más de 6 meses.
“Desde hace más de un año, desde que Atlantis [voló la última misión del transbordador espacial], Estados Unidos de América ya no tiene la capacidad de lanzar personas al espacio. Y eso es algo de lo que no estamos contentos ", dijo Garrett Reisman, un ex astronauta del transbordador espacial que ahora es el gerente del proyecto SpaceX Commercial Crew que lidera su esfuerzo de desarrollo. "Estamos muy orgullosos de ser parte del grupo que hará algo al respecto y hará que los estadounidenses vuelvan al espacio".
Leyenda: Explosión de SpaceX Cargo Dragon sobre Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, Florida, el 22 de mayo de 2012, con destino a la ISS. Crédito: Ken Kremer
"Somos los sucesores emocionales del transbordador", dijo Mark Sirangelo, vicepresidente de Sierra Nevada Corp. y presidente de SNC Space Systems. "Nuestro objetivo era repatriar esa industria de regreso a los Estados Unidos, y eso es lo que estamos haciendo".
Sierra Nevada está desarrollando el Dream Chaser alado, un mini transbordador que se lanza sobre un cohete Atlas V y aterriza en una pista como el transbordador. Boeing y SpaceX están construyendo cápsulas que se lanzarán sobre los cohetes Atlas V y Falcon 9, respectivamente, y luego aterrizarán en paracaídas como la cápsula rusa Soyuz.
SpaceX parece liderar el paquete utilizando una versión de su cápsula Dragon calificada por el hombre que ya se ha acoplado dos veces a la ISS en misiones críticas de entrega de carga durante 2012. Desde el principio, SpaceX Dragon fue construido para cumplir con los requisitos de clasificación de especificaciones para un tripulación humana.
Leyenda: la nave espacial Dragon se acerca a la Estación Espacial Internacional el 25 de mayo de 2012 para atacar y atracar. Foto: NASA
Reisman dijo que el primer vuelo de prueba tripulado de Dragon con pilotos de prueba SpaceX podría lanzarse a mediados de 2015. Un vuelo a la EEI podría tener lugar a fines de 2015. Antes de eso, en abril de 2014, SpaceX planea llevar a cabo un vuelo no tripulado abortar prueba para simular y probar el peor de los casos "en el peor momento posible".
Boeing apunta a un vuelo de prueba orbital inicial de tres días de su cápsula CST-100 durante 2016, dijo John Mulholland, vicepresidente y gerente de programas de Exploración Espacial de Programas Comerciales de Boeing. Mulholland agregó que Chris Ferguson, el comandante del último vuelo del transbordador de Atlantis, está liderando el esfuerzo de prueba de vuelo.
Boeing ha arrendado una de las perchas de la Instalación de Procesamiento de Orbitadores de la NASA (OPF-3) en KSC. Mulholland me dijo que Boeing "cortará metal" pronto. "Nuestro primer hardware de diseño de vuelo se entregará a KSC y OPF-3 dentro de 5 meses".
Leyenda: maqueta de cápsula Boeing CST-100, vista interior. Crédito: Ken Kremer
Sierra Nevada planea comenzar las pruebas de caída atmosférica de un artículo de prueba de ingeniería del Dream Chaser desde un avión de transporte en los próximos meses en modo autónomo. El artículo de prueba es un vehículo de tamaño completo.
"No está equipado para vuelo orbital; está equipado para pruebas de vuelo atmosférico ”, me dijo Sirangelo. "La mejor analogía es que es muy similar a lo que hizo la NASA en el programa de transbordadores con el Enterprise, creando un vehículo que le permitiría realizar vuelos significativos cuyo diseño luego se filtraría en el vehículo final para el vuelo orbital".
Ahora al tema del uso de pilotos comerciales de prueba espacial en lugar de astronautas de la NASA en los vuelos de prueba iniciales.
En la sesión informativa, Reisman declaró: "Nos dijeron que, debido a que esto sería parte del desarrollo y antes de la certificación final, no se nos permitía, legalmente, utilizar astronautas de la NASA para formar parte de la tripulación piloto de pruebas".
Entonces le pregunté a Ed Mango de la NASA: "¿Por qué los astronautas de la NASA no están permitidos en los vuelos de prueba comerciales iniciales?"
Mango respondió que la NASA quiere implementar el modelo adoptado por los militares en el que la compañía comercial asume el riesgo inicial antes de entregar los aviones al gobierno.
"Nos gustaría que lleguen a un punto en el que estén listos para poner a su tripulación en su vehículo a riesgo", dijo Mango. “Y entonces cambia un poco la dinámica. Normalmente bajo un contrato, el contratista se adelanta y dice que está listo para volar, pero es un individuo de la NASA quien se sentará en el cohete, por lo que se convierte en un riesgo de la NASA.
“Lo que hicimos es darle la vuelta a iCAP. No es lo que haremos a largo plazo en la fase dos, pero lo cambiamos bajo iCAP y dijimos que queremos saber cuándo estás listo para volar tu tripulación y poner a tu gente en riesgo. Y eso se convierte en algo que podemos evaluar ".
“Al final, todos nuestros socios quieren volar seguros. No van a tomar atajos para volar con seguridad ", explicó. "Todos tenemos la misma iniciativa y no importa quién esté sentado encima del vehículo. Es una persona, y esa persona necesita volar con seguridad y volver a casa con sus familias. Esa es la misión de toda nuestra gente y nuestros socios: volver a casa y ver a su familia ".
Dadas las dificultades fiscales de las naciones y la falta de cooperación bipartidista, no hay garantía de que la NASA reciba el presupuesto que necesita para mantener en marcha el programa de la tripulación comercial.
De hecho, la solicitud de presupuesto de las Administraciones de Obama para la tripulación comercial ha sido reducida repetidamente por el Congreso de los Estados Unidos a solo la mitad de la solicitud en los últimos dos años. Estos enormes recortes de fondos ya han forzado un retraso de varios años en los vuelos de prueba inaugurales y han aumentado el lapso de tiempo que EE. UU. No tiene más remedio que pagarle a Rusia para lanzar astronautas estadounidenses a la EEI.
"El presupuesto va a ser un tema extremadamente desafiante, no solo para este programa sino para todos los programas de la NASA", dijo Phil McAlister, director de desarrollo comercial de vuelos espaciales de la NASA.
La NASA está siguiendo un enfoque de doble vía para revivir el programa de vuelo espacial humano de la NASA. La cápsula de la tripulación Orion, mucho más grande, se está desarrollando simultáneamente para lanzarse sobre el nuevo súper cohete SLS y llevar a los astronautas de regreso a la Luna en 2021 y luego más lejos en el espacio profundo a los asteroides y un día con suerte a Marte.
Leyenda: Dream Chaser espera su lanzamiento sobre el cohete Atlas V
