Venus es uno de los planetas visibles a simple vista. De hecho, después de la Luna y el Sol, Venus es el objeto más brillante del cielo: es probable que la gente antigua hace miles de años lo supiera.
Realmente no se puede hablar sobre el descubrimiento de Venus, pero los historiadores saben cuándo se escribieron las observaciones de Venus por primera vez. De hecho, uno de los documentos astronómicos supervivientes más antiguos es un texto babilónico que habla de Venus en 1600 a. C. Contiene un registro de 21 años de las apariciones de Venus. Venus jugó un papel en la mitología de muchos pueblos antiguos, incluidos los mayas y los griegos.
La primera persona en apuntar un telescopio a Venus fue Galileo Galilei en 1610. Incluso con su telescopio tosco, Galileo se dio cuenta de que Venus atraviesa fases como la Luna. Estas observaciones ayudaron a respaldar la visión copernicana de que los planetas orbitaban el Sol, y no la Tierra como se creía anteriormente.
Los astrónomos predijeron que Venus transitaría por la superficie del Sol. La primera vez que se observó esto fue el 4 de diciembre de 1639, y los tránsitos posteriores ayudaron a los astrónomos a descubrir que Venus tiene una atmósfera y ayudaron a calcular la distancia de la Tierra al Sol con gran precisión. El último tránsito de Venus ocurrió en 2004, y el próximo ocurrirá en 2012.
Aunque la superficie de Venus está oscurecida por nubes espesas, las señales de radar rebotaron en la superficie del planeta en 1961. Esto permitió a los astrónomos calcular su radio con precisión y medir su velocidad de rotación. También descubrieron que su eje de rotación es casi cero.
La primera nave espacial que visitó realmente Venus fue la Mariner 2 de la NASA, que sobrevoló Venus en 1962. Más recientemente, la nave espacial Magellan de la NASA visitó Venus y la cartografió extensamente con radar. Venus Express de la ESA llegó a Venus en mayo de 2006.
Te sorprendería saber que las naves espaciales rusas realmente han aterrizado en la superficie de Venus. Aunque hubo varios intentos fallidos, la primera nave espacial que realmente aterrizó en la superficie de Venus y sobrevivió fue Venera 7; aunque solo pudo transmitir durante unos 35 minutos.
Entonces, es difícil decir quién descubrió realmente Venus. El primer hombre de las cavernas que salió afuera al anochecer habría notado la brillante Venus. Pero desde el descubrimiento del telescopio, y el comienzo de la era espacial, los científicos realmente han podido descubrir Venus.
Aquí hay artículos sobre dos planetas del Sistema Solar que fueron descubiertos en los últimos tiempos. Aquí hay un artículo sobre el descubrimiento de Urano, y aquí hay un artículo sobre el descubrimiento de Neptuno.
¿Quieres más información sobre Venus? Aquí hay un enlace a los comunicados de prensa de Hubblesite sobre Venus, y aquí está la Guía de exploración del sistema solar de Venus de la NASA.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast que trata sobre el planeta Venus. Escúchalo aquí, Episodio 50: Venus.
Referencias
NASA: tránsito de Venus
Exploración del sistema solar de la NASA: Venus
