Un equipo de astrónomos del Reino Unido que trabaja con socios internacionales ha producido la primera imagen de un objeto astronómico utilizando rayos gamma de alta energía, ayudando a resolver un misterio de 100 años: el origen de los rayos cósmicos. Su investigación, publicada en el Journal Nature el 4 de noviembre, se llevó a cabo utilizando el Sistema Estereoscópico de Alta Energía (H.E.S.S.), una serie de cuatro telescopios, en Namibia, África Sudoccidental.
Los astrónomos estudiaron el remanente de una supernova que explotó hace unos 1,000 años, dejando una capa expansiva de escombros que, vista desde la Tierra, tiene el doble del diámetro de la Luna. La imagen resultante ayuda a resolver un misterio que ha estado desconcertando a los científicos durante casi 100 años: el origen de los rayos cósmicos. Los rayos cósmicos son partículas extremadamente energéticas que bombardean continuamente la Tierra, miles de ellos pasan a través de nuestros cuerpos todos los días. La producción de rayos gamma en esta onda de choque de supernova nos dice que está actuando como un acelerador de partículas gigantes en el espacio y, por lo tanto, una fuente probable de rayos cósmicos en nuestra galaxia.
La Dra. Paula Chadwick, de la Universidad de Durham, dijo: “Esta imagen realmente es un gran paso adelante para la astronomía de rayos gamma y el remanente de supernova es un objeto fascinante. Si tuvieras ojos de rayos gamma y estuvieras en el hemisferio sur, podrías ver un gran anillo brillante en el cielo todas las noches ”.
El profesor Ian Halliday, CEO de PPARC que financia la participación del Reino Unido en HESS, dijo: "Estos resultados proporcionan la primera prueba inequívoca de que las supernovas son capaces de producir grandes cantidades de rayos cósmicos galácticos, algo que hemos sospechado durante mucho tiempo, pero que nunca hemos podido confirmar".
Los rayos gamma son la forma de radiación más penetrante que conocemos, alrededor de mil millones de veces más enérgica que los rayos X producidos por una máquina de rayos X de un hospital. Esto hace que sea muy difícil usarlos para crear una imagen; simplemente pasan directamente a través de cualquier superficie que podamos usar para reflejarlos, por ejemplo. Sin embargo, por suerte para la vida en la Tierra, la atmósfera detiene los rayos gamma de los objetos en el espacio exterior; Cuando esto sucede, se produce un tenue destello de luz azul, que dura unas pocas billonésimas de segundo. Los astrónomos utilizaron imágenes de estos destellos de luz, llamados radiación Cherenkov, para hacer una "imagen" de rayos gamma por primera vez.
Fuente original: Comunicado de prensa de PPARC
