Durante varias décadas, los científicos solares han trabajado arduamente para desentrañar los misterios de la corona solar. Al usar una nueva forma de procesar imágenes, las regiones activas ahora toman dimensiones nunca previstas por los modelos de computadora.
Hoy, el Dr. Huw Morgan presentó sus resultados en la Reunión Nacional de la Royal Astronomical Society en Belfast. Utilizando una técnica médica adaptada de rayos X, los científicos han producido el primer mapa detallado de la estructura de la capa más externa del Sol, la corona. La aplicación conocida como tomografía utiliza una serie de imágenes tomadas desde muchos ángulos diferentes para reconstruir un mapa tridimensional creado a partir de observaciones solares directas.
“Este es un gran avance para los científicos que intentan comprender la corona y el viento solar. Hemos estado intentando aplicar tomografía a la corona solar durante más de 30 años, pero hasta ahora ha resultado muy difícil y muy inexacto. La nueva técnica que he desarrollado solo está en su infancia, pero muestra un gran potencial para áreas de investigación como el clima espacial ", dijo el Dr. Morgan, de la Universidad de Aberystwyth.
El proceso no ha sido tan fácil ni es una idea nueva. Sin imágenes del lado lejano coronal, los investigadores se quedaron con solo la mitad de los datos. El lado cercano también produce sus propias dificultades, ya que las áreas más externas de la corona son más de mil veces más débiles que las regiones cercanas al Sol. Este factor introduce enormes errores potenciales en las observaciones. Gracias al Dr. Morgan, su nueva forma de procesar imágenes coronal, llamada Tomografía rotativa solar cualitativa (QSRT), elimina la fuerte caída en el brillo y los errores asociados. Con la ayuda del instrumento LASCO de SOHO, el Dr. Morgan aplicó la técnica a una serie de imágenes tomadas a medida que la rotación del Sol pone a la vista las áreas "faltantes". ¿El resultado? Mapas coronales completos que son al menos 5 veces más detallados que los estudios tomográficos anteriores del Sol. Y el futuro puede tener mucho más. Dice Morgan:
"Ahora he producido mapas de la corona en casi un ciclo completo de actividad solar, por lo que ahora podemos ver en detalles sin precedentes cómo se desarrollan y evolucionan las estructuras en tres dimensiones. Los mapas han producido algunos resultados interesantes: por ejemplo, hemos observado grandes áreas de estructuras densas cuando el Sol está más activo que los modelos informáticos actuales no predicen. También hemos encontrado evidencia de que las regiones internas de la corona giran a diferentes velocidades ".
Según el comunicado de prensa de RAS, la técnica ya está siendo utilizada por científicos del Instituto de Matemáticas y Física de la Universidad de Aberystwyth para interpretar sus observaciones de ondas de radio del viento solar. El Dr. Morgan, junto con colegas del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, también está utilizando los mapas para interpretar las observaciones ultravioletas de la corona. Dice el Dr. Morgan:
“Estos mapas también resultarán útiles en el importante campo del clima espacial. Las explosiones en el Sol viajan a través del espacio y a menudo golpean la Tierra. Estas nubes magnéticas energéticas pueden interrumpir la comunicación, las fuentes de alimentación y ser un gran peligro para la salud de los astronautas y los pilotos de líneas aéreas. Comprender y predecir estas tormentas es un objetivo principal de la ciencia solar. La capacidad de mapear toda la estructura 3D de la corona es un paso crítico para lograr este objetivo ".
