Una extraña criatura antigua que se alzó sobre pilotes finalmente encontró su lugar en el árbol de la vida.
Durante 280 millones de años, extraños animales sin cáscara llamados hilitos vivieron en los fondos oceánicos de todo el mundo. Fueron una de las muchas formas de vida que aparecieron durante el período Cámbrico (hace 543 millones a 490 millones de años), cuando el planeta explotó repentinamente con todo tipo de especies nuevas, y a menudo extrañas.
Los hilitos fosilizados recientemente descubiertos que preservan los tejidos blandos de 508 millones de años de estos animales revelan que eran parte de un grupo llamado Lophophorata, informan los investigadores el 11 de enero en la revista Nature. Los animales en este grupo se distinguen por los tentáculos alrededor de sus bocas.
Zancos
Los hilitos tenían solo alrededor de 0.4 pulgadas (1 centímetro) de largo. Tenían cáscaras en forma de cono, rematadas con una cáscara superior más corta y redonda que las hacía parecer conos de helado con tapas. Espera, haz esos conos de helado con tapas y zancos, estructuras curvas extrañas, llamadas helenas, que sobresalían entre las dos conchas del hyolith y se extendían debajo de ellas como un par de brazos curvos. Estas helenas parecían apuntalar ligeramente a los hyolitos del fondo marino.
El efecto fue un animal que se parecía a una almeja muy extraña, y muchos investigadores pensaron que los hilitos podrían ser, como las almejas, moluscos. Otros los clasificaron como Incertae sedis, que es más o menos en latín para "No sabemos".
"El problema es que, durante los 175 años desde que se describieron por primera vez, los científicos han tenido poca idea de dónde encajan realmente estos organismos en el árbol de la vida", dijo Joseph Moysiuk, un paleontólogo de invertebrados de la Universidad de Toronto.
Pero a diferencia de los científicos que los precedieron, Moysiuk y sus colegas tenían más de 1,500 especímenes de hyoliths del Burgess Shale en las Montañas Rocosas canadienses y el Spence Shale en Idaho y Utah. De esos especímenes, 254 tenían tejido blando preservado.
"El esquisto de Burgess tiene aproximadamente 508 millones de años, lo que hace que estos sean algunos de los más antiguos hilitos en el registro fósil", dijo Moysiuk a Live Science.
Una nueva sucursal
Un descubrimiento clave en el tejido blando fue una banda de tejido en forma de ala de gaviota en la abertura de la concha del hialito. Según los investigadores, entre 12 y 16 tentáculos, según la muestra, sobresalían de estos tentáculos.
La banda identificó a los himolitos como lophophores. Este grupo incluye braquiópodos, que son organismos marinos de dos conchas que parecen almejas pero no son moluscos en absoluto. (Tienen una variedad de diferencias anatómicas; por ejemplo, los braquiópodos tienen conchas superiores e inferiores, mientras que las almejas tienen conchas izquierda y derecha). Otros lophophores que aún sobreviven hoy en día incluyen el grupo llamado foróidos o gusanos de herradura, que parecen pequeñas palmeras de la profundidad: tienen cuerpos blindados en forma de tubo que brotan sobre el fondo marino y terminan en frondas ondulantes de tentáculos que capturan partículas de alimentos que pasan.
Al igual que los gusanos de herradura de hoy, los hyoliths probablemente eran alimentadores de filtro que no se movían mucho, dijo Moysiuk.
"Sus tejidos blandos no sobresalen mucho más allá de su caparazón real, y las helenas no parecen ser adecuadas para la locomoción", dijo.
Lo bueno de los hyoliths, dijo Moysiuk, es que parecen combinar las características de sus primos vivos, los braquiópodos y los gusanos de herradura. Tienen una cubierta superior e inferior, muy parecida a los braquiópodos modernos, pero sus cuerpos son tubulares, más como gusanos de herradura.
"Sugerimos que los hyoliths pueden ser primos lejanos de los braquiópodos que han retenido un cuerpo tubular de un antepasado que comparten con los fórónidos", dijo Moysiuk. "Está agregando esta nueva rama al árbol de la vida".
