A medida que el número de exoplanetas que se descubren continúa aumentando dramáticamente, ahora se encuentra un número creciente que orbita dentro de las zonas habitables de sus estrellas. Para mundos rocosos más pequeños, esto hace que sea más probable que algunos de ellos puedan albergar algún tipo de vida, ya que esta es la región donde las temperaturas (aunque también dependen de otros factores) pueden permitir que exista agua líquida en sus superficies. Pero hay otro factor que puede evitar que algunos de ellos sean habitables después de todo: el calentamiento de las mareas, causado por la atracción gravitacional de una estrella, planeta o luna sobre otra; Este efecto que crea mareas en los océanos de la Tierra también puede crear calor dentro de un planeta o luna.
Los hallazgos fueron presentados en la reunión anual del 11 de enero de la American Astronomical Society en Austin, Texas.
El factor de habitabilidad está determinado principalmente por la cantidad de calor proveniente de la estrella del planeta. Cuanto más cerca esté un planeta de su estrella, más caliente será, y cuanto más lejos esté, más frío será. Bastante simple, pero el calentamiento de las mareas agrega una nueva arruga a la ecuación. Según Rory Barnes, científico planetario y astrobiólogo de la Universidad de Washington, “Esto ha cambiado fundamentalmente el concepto de zona habitable. Descubrimos que en realidad puedes limitar la habitabilidad de un planeta con una fuente de energía que no sea la luz de las estrellas ".
Este efecto podría hacer que los planetas se conviertan en "Venas de marea" En estos casos, los planetas orbitan estrellas más pequeñas y tenues, donde para estar en la zona habitable de esa estrella, tendrían que orbitar mucho más cerca de la estrella que la Tierra con el Sol. Luego, los planetas estarían sujetos a un mayor calentamiento de las mareas de la estrella, lo suficiente como para hacer que pierdan toda su agua, similar a lo que se cree que sucedió con Venus en nuestro propio sistema solar (es decir, un efecto invernadero desbocado). Entonces, a pesar de que están dentro de la zona habitable, carecerían de océanos o lagos.
Lo problemático es que estos planetas podrían tener sus órbitas alteradas posteriormente por el calentamiento de las mareas para que ya no se vean afectadas por él. Entonces serían más difíciles de distinguir de otros planetas en esos sistemas solares que aún pueden ser habitables. Aunque técnicamente aún están dentro de la zona habitable, habrían sido efectivamente esterilizados por el proceso de calentamiento de las mareas.
El científico planetario Norman Sleep de la Universidad de Stanford agrega: "Tendremos que tener cuidado al evaluar objetos que están muy cerca de estrellas tenues, donde las mareas son mucho más fuertes de lo que sentimos en la Tierra actual. Incluso Venus ahora no se calienta sustancialmente por las mareas, y tampoco Mercurio ”.
Sin embargo, en algunos casos, el calentamiento de las mareas puede ser algo bueno. Se cree que las fuerzas de marea ejercidas por Júpiter en su luna Europa, por ejemplo, crean suficiente calor para permitir que exista un océano de agua líquida debajo de su corteza de hielo exterior. Lo mismo puede ser cierto para la luna Encelado de Saturno. Esto hace que estas lunas sigan siendo potencialmente habitables a pesar de que están lejos de la zona habitable alrededor del Sol.
Por diseño, los primeros exoplanetas encontrados por Kepler son aquellos que orbitan más cerca de sus estrellas, ya que son más fáciles de detectar. Esto incluye estrellas más pequeñas y tenues, así como otras más parecidas a nuestro propio Sol. Los nuevos hallazgos, sin embargo, significan que se necesitará más trabajo para determinar cuáles son realmente amigables con la vida y cuáles no, al menos para la "vida tal como la conocemos" de todos modos.
