Es un triste "día" en la ciencia. El Dr. Leon Lederman falleció a la edad de 96 años.
Leon era una leyenda en el mundo de la física de partículas. Quizás más conocido por acuñar la frase "La partícula de Dios" en su libro del mismo nombre, Leon tuvo una distinguida carrera científica. Desde sus humildes comienzos como hijo de inmigrantes, cuyo padre operaba una lavandería a mano, Lederman llegó al pináculo del logro científico.
Después de un período en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, Lederman recibió su Ph.D. de la Universidad de Columbia en 1951, llegando a ser facultad, y finalmente jefe de los Laboratorios Nevis en Columbia de 1961 a 1978. De 1978 a 1989, se desempeñó como director del Fermi National Accelerator Laboratory, el laboratorio donde actualmente soy un científico sénior.
En 1988, recibió el Premio Nobel de física, por el trabajo que completó en 1962 con sus colaboradores Mel Schwartz y Jack Steinberger.
Leon no solo era un científico fantástico, también le apasionaba comunicar la ciencia a los estudiantes y al público. Estableció el programa de Física del Sábado por la mañana en Fermilab, una serie de 10 semanas de lecciones sobre física de partículas impartidas, lo tienes, los sábados por la mañana. Es gratis para los estudiantes de secundaria que viven en el área de Chicago, y continúa hasta el día de hoy. Trabajó con políticos de Illinois para crear la Academia de Matemáticas y Ciencias de Illinois, una escuela secundaria residencial para jóvenes talentosos de todo Illinois. También escribió el libro "The God Particle" en 1993, que contaba la historia de la partícula del bosón de Higgs y muchas de las aventuras de Lederman durante su carrera de física. Para disgusto de los físicos de todas partes, el nombre se quedó.
Los logros de Lederman son muchos, y te recomiendo que leas su obituario formal para aprender mucho más sobre la vida y la carrera de este científico tan consumado. Pero quiero hablar más sobre Leon el hombre.
Conocía bien a Lederman, aunque la diferencia en nuestras edades significaba que vivíamos vidas muy diferentes. Cuando llegué a Fermilab por primera vez en 1987, era un estudiante graduado, un joven inexperto que todavía encontraba mi camino en el mundo de la ciencia. En contraste, Leon era el director del laboratorio y, obviamente, no era alguien que se molestara con gente como yo. Pero ese no es el tipo de persona que era. Caso en cuestión: en la cafetería Fermilab, además de las típicas áreas de descanso, hay un par de mesas redondas grandes alrededor de las cuales es habitual que los científicos superiores se reúnan y discutan los temas del día; sin embargo, no hay una regla que otros no puedan unirse. Lederman, siendo el director, a menudo comía allí. Muchas veces, me sentaba a la mesa y hablaba con el grupo, ocasionalmente conversando con Lederman. Nunca hizo que nadie se sintiera incómodo y estaba feliz de hablar de la tienda, contar un chiste o preguntar cómo iba el experimento. A veces, te ayudaba a buscar soluciones a los problemas que tenías con tu medición. Era un chico jovial y divertido.
Cuando se anunció su Premio Nobel en 1988, mi primer pensamiento fue: "¿Para qué?" Eso no fue porque no podía pensar en un logro de su valor, sino que no podía decidir cuál. Leon descubrió la "violación de la paridad" en la descomposición de partículas subatómicas llamadas piones y muones, que, de forma indirecta, se vinculan con las diferencias en materia y antimateria. (Todas las partículas tienen hermanos extraños llamados antipartículas que tienen la misma masa pero el giro y la carga opuestos.) Descubrió una partícula subatómica neutra de larga vida llamada kaon, que fue el primer laboratorio real para estudiar cómo la materia podría transformarse en antimateria y viceversa. de nuevo. Descubrió que no había un solo tipo de neutrino, sino que había dos (y finalmente tres). También dirigió un equipo que encontró el quark bottom, que demostró que no había dos familias de partículas subatómicas llamadas quarks y leptones, sino que había tres.
Resultó que el Nobel fue galardonado por su descubrimiento de otro tipo de neutrino.
El día que se anunció el Nobel de León, tuvimos una gran fiesta en Fermilab. Llevaba solo un año en el laboratorio, pero el personal le hizo una medalla y una corona hechas de papel de aluminio y las lució de buen humor mientras paseaba por el atrio de Fermilab, aceptando las felicitaciones de los simpatizantes. Le di la mano ... la primera vez que conocí a un premio Nobel.
Durante su mandato como director de Fermilab, Lederman daba conferencias públicas. De hecho, sus conferencias fueron legendarias, llenas de historias interesantes, chistes cursis y una respuesta que hizo que un oyente no experto apreciara el fascinante mundo de la física de la frontera. Cada vez que oía hablar de una charla que daba, me aseguraba de asistir. No es que fui a aprender física ... después de todo, esas charlas no estaban dirigidas a científicos, sino a miembros del público. Pero aprendí mucho sobre hablar en público al observarlo. Si alguna vez me has visto dar una charla y descubriste que mi humor es un poco insignificante para hacerte palmar la cara, puedes agradecerle a Leon por haberme puesto en ese camino.
Y Lederman escribió libros para el público, el más famoso de los cuales fue "The God Particle". Una copia autografiada tiene un lugar de honor en mi biblioteca. El libro es una lectura divertida, su personalidad realmente se nota. Le recomiendo que lo lea si desea tener una idea de la voz del hombre. Y cuando lo leí, comencé a pensar: "Oye, yo también puedo hacer esto". Me llevó cerca de una década, pero finalmente me uní a él como escritor de libros científicos para el público. Y estaba muy agradecido cuando Leon aceptó escribir un prólogo para mi segundo libro. Era un hombre amable, dispuesto a ayudar a los demás.
No he visto mucho a León en la última década, ya que la enfermedad le dificultaba viajar. Sin embargo, su influencia en mí y en muchos, muchos otros vivirán. Era un gran hombre y todos lo extrañaremos muchísimo.
