En el artículo inicial de este reportero para la revista Space sobre el accidente SpaceShipTwo, ya estaba claro que la supervivencia de uno de los dos pilotos fue notable. ¿Cómo sobrevivió el piloto de SpaceShipTwo Peter Siebold mientras que el copiloto Michael Alsbury no? Los pilotos de prueba SpaceShipTwo no usan trajes a presión. No hay asientos eyectables como en un avión de combate, pero sí usan paracaídas.
Durante el vuelo de prueba con motor de SpaceShipTwo el 31 de octubre, en el momento en que el vehículo se rompió, su altitud era de aproximadamente 50,000 pies (15,240 metros) y viajaba a una velocidad de 1.0 m (1225 kph, 761 mph). La descompresión repentina a esa altitud deja a un piloto unos segundos antes de perder el conocimiento. Para comprender cómo sobrevivió Siebold, considere cómo esta ruptura se compara con el desastre del Transbordador espacial Challenger. Challenger estaba a 48,000 pies (14,600 metros) y SpaceShipTwo estaba a 50,000 pies (15,240 metros) cuando ocurrieron sus rupturas. Ambos estaban dentro del mismo régimen de velocidad: entre mach 1 y mach 2.
Era un estudiante graduado estacionado en el Laboratorio de Ciencias Espaciales en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en ese día de invierno de 1986. Los investigadores y profesores de investigación de la NASA, estudiantes de la Universidad de Alabama, Huntsville, estaban sentados juntos en una sala de conferencias. El presentador concluyó sus comentarios finales sobre su trabajo de investigación y luego dijo: gracias y ahora podemos dar la vuelta (al monitor de televisión de la NASA) y mira el lanzamiento del Challenger. La cuenta regresiva fue de aproximadamente T-20 segundos, así que observamos, luego apareció una nube que con cada momento que pasaba no parecía normal. Recuerdo haber visto y pensado vamos, vamos, puedes hacerlo. El retador nunca lo hizo. No hubo una recuperación milagrosa con los pilotos del Shuttle dirigiéndolo fuera de la nube y de vuelta al Cabo para aplaudir y dar la bienvenida a los héroes. Todos salimos de la habitación en silencio sabiendo lo que había sucedido pero sin querer creerlo. Meses después, los expertos concluyeron que la tripulación del Challenger, muy probablemente, sobrevivió a la zambullida de regreso a la Tierra solo para perecer cuando la cabina impactó la superficie del océano a más de 200 mph (321 kph).
Ese fue el primero de dos accidentes del transbordador espacial. El otro, el desastre de Columbia, ocurrió a una altitud y velocidad mucho más altas. Eso fue un sábado por la mañana. Mientras dormía después de una larga semana de análisis de documentos de diseño y código fuente para los Mars Rovers, mi novia en ese momento me dio un codazo para decirme: Tim, algo anda mal con el transbordador espacial. Me levanté a regañadientes, no queriendo ver nada malo en un agradable sábado por la mañana, pero CNN estaba mostrando que se rompió en Texas.
Nunca trabajé en el programa del transbordador espacial, pero el transbordador era más grande que la vida y cada empleado de la NASA se tomó personalmente sus triunfos y tragedias. Para todos aquellos que trabajan en SpaceShipTwo y amigos y familiares y aquellos en el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave ese día, no es diferente. La tragedia y los momentos que rodean el incidente permanecen contigo para siempre.
Con todo esto en mente, considero la cuestión de cómo un hombre sobrevivió y el otro no con SpaceShipTwo. Ambos pilotos llevaban solo trajes de salto simples. Sin presurización. Tenían oxígeno suplementario a través de máscaras al igual que un piloto de caza tiene durante el vuelo. SpaceShipTwo no les permitía asientos de eyección como un avión de combate. Los pilotos de aviones de combate pueden expulsar a velocidades supersónicas, pero las posibilidades de sobrevivir al impacto de la eyección disminuyen rápidamente con la velocidad.
SpaceShipTwo está equipado con una escotilla de escape, pero una vez que SpaceShipTwo se desintegró, la escotilla fue inútil. Ambos pilotos fueron expuestos repentinamente al aire libre y a una corriente supersónica. Entonces, ¿cómo sobrevivió Siebold?
Cuando el vehículo se descompuso, la repentina descompresión que los rodeaba despojó a los objetos del interior. Estaban rodeados de proyectiles letales. Era una casualidad si uno o ambos fueron golpeados por escombros y perdieron el conocimiento. En el caso de Shuttle Challenger, los astronautas experimentaron una repentina fuerza de 20 G en la ruptura, sin embargo, los analistas concluyeron que probablemente sobrevivieron a la ruptura inicial. Los astronautas Challenger tenían cascos y un suministro suplementario de oxígeno. Uno o dos de los suministros de oxígeno habían sido activados y drenados por sus respectivos astronautas mientras la cabina volvía a caer a la Tierra. La cabina del transbordador sobrevivió a la ruptura en gran parte intacta y protegió a los astronautas del deslizamiento supersónico afuera.
La ruptura de SpaceShipTwo probablemente expuso a ambos pilotos a la corriente de deslizamiento en todavía sobre mach 1. Los escombros voladores fueron su primer desafío. Segundo, la repentina descompresión y luego las fuerzas de desaceleración los golpearon. Según una fuente anónima dentro de Scaled Composites, el Washington Post informó ayer que ambos pilotos permanecieron abrochados en sus asientos. Alsbury nunca se separó del asiento y la cabina, y la información que llega al público revela que aún impacta a gran velocidad dentro de una fracción de la cabina restante.
Las fuentes anónimas dentro de Scaled Composites revelaron que Siebold pudo desabrocharse de su asiento y desplegar su rampa a 17,000 pies (5,181 m). Es muy probable que incluso Siebold cayera inconsciente por las tensiones iniciales de la ruptura y por la descompresión a 50,000 pies (15,240 m). Habría caído en un estado inconsciente a esa altura y solo se habría despertado una vez cerca de 17,000 pies (5,181 m) donde la atmósfera es más densa y en la que un humano puede sobrevivir, como en las altitudes de las montañas de los Andes y el Himalaya. Si dio un pulgar hacia un avión de persecución cercano es sensacional, pero indicaría que estaba consciente y consciente. Con el paracaídas integrado en su traje de piloto de prueba, fue crítico para Siebold recuperar la conciencia y desabrocharse de su asiento para darle a su paracaídas cualquier posibilidad de desplegarse. Esto es probable donde el destino de los pilotos difiere.
Alsbury posiblemente fue golpeado por escombros o herido por fuerzas G y descompresión más severamente que Siebold. Nunca recuperó la conciencia o de alguna manera quedó atrapado en su asiento y los escombros circundantes de la cabina. Las circunstancias de Siebold en su descenso después de la ruptura fueron aparentemente fortuitas y le dieron la oportunidad de volver a despertarse y desabrocharse. Los comentarios en los informes de prensa de personas cercanas al incidente o conscientes de la tecnología incluyeron que los paracaídas de los pilotos tenían mecanismos de despliegue automático que se activan a 10,000 pies (3048 m). En la situación de Alsbury o Siebold, sin liberarse de sus asientos, el sistema de despliegue automático no hubiera funcionado. Si las rampas se desplegaran automáticamente mientras los pilotos todavía estaban atados a sus asientos, la fuerza de la rampa de despliegue habría causado graves lesiones al piloto. Nunca salté de un avión volador perfectamente bueno, como los pilotos a menudo comentan a los saltadores, pero recuerdo haber escuchado que una rampa desplegable golpeará a una persona de espaldas con una lesión si está a 20 pies (6.1 metros) de ella.
Entonces, la supervivencia de Siebold es milagrosa o afortunada, como quiera que la perciba. Para Michael Alsbury, velocidad de Dios. Hay muchos factores que conducen a un vuelo de prueba con motor. Entonces, el momento, la aceleración de la aceleración, el rugido del motor SpaceShipTwo, tiene algún efecto en la claridad de cualquier piloto. El análisis de NTSB podría revelar que la interfaz hombre-máquina (HMI) también fue un factor en las acciones que tuvieron lugar dentro de la cabina. Si solo se realizó uno de los dos pasos necesarios para ejecutar el plumaje de la sección de cola y, sin embargo, se emplumó, nuevamente, algo estaba fuera del control de los pilotos.
Referencias
