Los búfalos de agua que se revolcan en los humedales del norte de Turquía llevan a algunos pasajeros improbables a sus espaldas: pequeñas ranas.
Los investigadores vieron a los anfibios que montan búfalos - ranas de pantano Pelophylax ridibundus - en el Kizilirmak Delta a lo largo de la costa del Mar Negro, una región con lagos de agua dulce y salobre, y abundante vegetación de pantanos junto a tierras de cultivo y pastos.
De abril a noviembre, los búfalos de agua de Anatolia domesticados (Bubalus bubalis) son liberados de sus pastos para recorrer las marismas. Y cuando lo hacen, recolectan autostopistas de rana, que se alimentan de los cuerpos peludos de los búfalos en busca de moscas. Se sabe que las aves juegan un papel similar con algunos tipos de mamíferos, pero este es el primer estudio que describe este tipo de relación mutuamente beneficiosa entre grandes mamíferos y anfibios, escribieron los científicos.
En el mundo natural, hay muchos ejemplos de la estrategia conocida como mutualismo, cuando dos especies interactúan para su beneficio mutuo. En Borneo, los pequeños mamíferos llamados musarañas de árbol lamen el néctar nutritivo de una planta de jarra carnívora, que a su vez nutren depositando su popó dentro de su trampa de jarra para atrapar insectos. Los polluelos de cuco "recompensan" a las especies trabajadoras que engañan para fomentarlas secretando una sustancia que repele a los depredadores. Y muchas especies de aves, como el picabuelas, sobreviven gracias a insectos y parásitos que recogen del pelaje de sus huéspedes mamíferos.
Los autores del estudio observaron a los búfalos en 12 ocasiones durante siete días en octubre de 2012, y registraron 10 casos de búfalos individuales que fueron engalanados con ranas, la mayoría de los cuales se alimentaban activamente. Algunos búfalos portadores de ranas estaban de pie y otros estaban acostados, y las ranas engullaban moscas desde posiciones en las espaldas de los grandes animales, y algunas incluso se agachaban sobre las cabezas de los búfalos.
La captura de moscas parecía ser la razón principal de las ranas para establecerse temporalmente en las espaldas de los búfalos. Pero también es posible que los pequeños anfibios se beneficiaran del calor corporal de los grandes mamíferos, que probablemente calentaron a las ranas cuando la temperatura del aire era más fría, según el estudio.
Los científicos anotaron que hasta siete búfalos a la vez albergaban ranas devoradoras de moscas en sus espaldas. Un búfalo llevaba un total de 27 ranas y otro llevaba 19 ranas, aunque el número promedio de ranas por búfalo era típicamente entre dos y cinco, y las ranas se alimentaban "de manera similar a las aves de mamíferos grandes", informaron los autores del estudio.
Observaciones adicionales al año siguiente confirmaron que las ranas solo exhibieron este comportamiento en el otoño, tal vez porque su densidad de población fue mayor durante esta época del año, lo que llevó a una mayor competencia por los alimentos, sugirieron los científicos en el estudio.
Los hallazgos se publicaron en la edición de junio de 2017 de la revista de acceso abierto Acta Herpetologica.
