Un vaso de alcohol claro puede parecer idéntico al agua, pero esta bebida alcohólica ilícita es famosa por su potencia y por el peligro asociado con beberla.
¿Qué es el alcohol ilegal? En general, el alcohol ilegal es cualquier tipo de licor destilado que se fabrica sin la supervisión del gobierno, aunque algunos argumentan que el alcohol ilegal puede etiquetarse como tal solo cuando está hecho con ciertos ingredientes o proviene de regiones geográficas específicas, dijeron expertos a Live Science.
Las personas de todo el mundo producen y beben alcohol, especialmente en lugares donde el alcohol es ilegal o donde el alcohol legal es prohibitivamente caro o difícil de conseguir. Pero producir espíritus puede ser un proceso químico complicado; Los errores de los fabricantes, la ignorancia o los atajos pueden producir un producto altamente tóxico.
Entonces, ¿cómo sucede eso y cómo puede saber si un vaso de alcohol ilegal es seguro?
El alcohol en el alcohol ilegal y otras bebidas intoxicantes proviene de frutas o granos fermentados, es decir, están expuestos a levaduras o bacterias que convierten las moléculas de azúcar en dióxido de carbono y alcohol.
Los ingredientes para el alcohol ilegal varían ampliamente dependiendo de lo que esté disponible. A principios del siglo XX, los moonshiners estadounidenses generalmente elaboraban sus cervezas con puré de maíz; de hecho, las versiones legales del alcohol ilegal estadounidense tradicional son producidas comercialmente hoy por destilerías artesanales en los Estados Unidos.
Pero el alcohol ilegal también está hecho de uvas, ciruelas o albaricoques (Armenia), cebada (Egipto), savia de palmera (Myanmar), plátanos (Uganda) y anacardo (India), dijo Kevin Kosar, autor de "Moonshine: A Global History "(Reaktion Books, 2017).
"Es solo química básica. Si puedes eliminar el azúcar de algo, estás en camino de hacer una bebida", dijo Kosar a Live Science.
Potables potentes
La fermentación produce dos formas de alcohol: etanol y metanol, que también se conoce como alcohol de madera. El metanol se libera de la pectina y, por lo tanto, es más abundante en la fruta fermentada, según una investigación publicada por la American Chemical Society. Aunque el etanol generalmente se considera seguro para beber, tanto el etanol como el metanol suprimen el sistema nervioso central e inhiben la función cerebral. Consumir demasiado alcohol, incluso el tipo "seguro", puede causar intoxicación por alcohol, afectando el ritmo cardíaco y la respiración e incluso provocando coma y muerte, según la Clínica Mayo.
El metanol es mucho más peligroso que el etanol, dijo Anne Andrews, profesora de psiquiatría, química y bioquímica en la Universidad de California, Los Ángeles. En el cuerpo humano, el metanol se convierte en formaldehído, la misma sustancia en el líquido de embalsamamiento, y luego en ácido fórmico, que es altamente tóxico para las células, dijo Andrews a Live Science.
"Interfiere con sus mitocondrias y en realidad hace que las células se asfixien", dijo Andrews.
Después de la fermentación, el alcohol ilegal se destila para concentrar el etanol y otros ingredientes de sabor volátiles. Sin embargo, el etanol hierve a 173.1 grados Fahrenheit (78.37 grados Celsius), mientras que el metanol hierve a 148.5 grados F (64.7 grados C). Debido a que el metanol tiene un punto de ebullición más bajo y se evapora antes, puede concentrarse en el destilado, el vapor que se condensa y se recoge durante la destilación, dijo Andrews.
La producción regulada de alcohol, incluido el alcohol ilegal comercial, se controla cuidadosamente. Los productos se prueban rigurosamente para garantizar que el metanol se separe de la bebida y que la cantidad de alcohol por volumen esté claramente identificada en los envases y las etiquetas. Pero para los fabricantes no autorizados de lunas, no hay pautas universales ni controles de seguridad obligatorios. Por lo tanto, el alcohol ilegal puede ser más potente que las bebidas legales, y un lote de alcohol ilegal puede volverse tóxico rápidamente, dijo Andrews.
Si los depósitos de fermentación no están esterilizados, eso puede promover el crecimiento de bacterias que bombean metanol, lo que resulta en una concentración de metanol más alta de lo esperado, explicó Andrews. Y si los moonshiners no están cultivando comunidades microbianas para fermentar el moonshine ("inoculándolo" con especies que producen principalmente etanol), los cambios inesperados en los microbios ambientales también pueden generar un pico de metanol.
"Esa luz de luna podría haber estado a salvo durante años", dijo Andrews. "Pero luego algo cambia en el medio ambiente, afectando a los microbios locales que están haciendo la fermentación. Ahora hay una mayor concentración de metanol, y la persona que lo fabrica nunca lo sabrá".
Veneno con fines de lucro
En algunos casos, la avaricia es la causa de la toxicidad del alcohol ilegal. Los fabricantes sin escrúpulos que desean aumentar el volumen de su alcohol ilegal no eliminan el metanol o agregan un alcohol tóxico y barato como el isopropilo, que se encuentra en el alcohol para frotar, dijo Kosar. Aunque esta táctica puede aumentar las ganancias, aumenta significativamente el riesgo de que la bebida sea venenosa.
"Con alarmante regularidad, hay historias, a menudo provenientes de partes de Asia, donde las personas salen y compran alcohol ilícito, tienen una fiesta, y luego de horas en la fiesta, la gente comienza a caer y tener convulsiones", dijo Kosar.
Beber alcohol con altos niveles de metanol también puede conducir a la ceguera: el metanol causó 130 muertes y 22 casos de ceguera en solo seis meses durante la Prohibición, según un artículo de 1922 en The New York Times que citó un informe del Comité Nacional de los EE. UU. Prevención de la ceguera.
Incluso cuando la luz de la luna no contiene niveles tóxicos de metanol, es difícil para un bebedor casual saber qué tan fuerte puede ser un lote sin probarlo, una incertidumbre que podría conducir a un envenenamiento accidental por alcohol. Kosar dijo que la mejor manera para que los bebedores se mantengan seguros es darles una gran cantidad de alcohol ilícito.
"A menos que sea un amigo cercano de la persona que produce la luz de la luna y confíe absolutamente en su competencia para producirla, no la beba", advirtió.
Nota del editor: Esta historia se actualizó para corregir los puntos de ebullición del etanol y el metanol; tomar nota de la producción legal de luz de luna comercial; y agregar que si bien existen pruebas químicas para detectar metanol en el alcohol ilegal, la mayoría de los bebedores casuales no los tienen a mano mientras consumen estas bebidas.
