Hay varios riesgos para la salud que conlleva ir al espacio. Además de la mayor exposición a la radiación solar y los rayos cósmicos, existen los notables efectos que la microgravedad puede tener en la fisiología humana. Como Scott Kelly puede atestiguar, estos van más allá de la degeneración muscular y ósea e incluyen la función disminuida de los órganos, la vista e incluso cambios a nivel genético.
Curiosamente, también hay una serie de posibles beneficios médicos para la microgravedad. Desde 2014, el Dr. Joshua Choi, profesor titular de ingeniería biomédica en la Universidad Tecnológica de Sydney, ha estado investigando cómo la microgravedad afecta la medicina y las células en el cuerpo humano. A principios del próximo año, él y su equipo de investigación viajarán a la EEI para probar un nuevo método para tratar el cáncer que se basa en la microgravedad.
Según Chou, la inspiración para su investigación provino de una conversación que tuvo con el difunto y gran Stephen Hawking. Durante la conversación, el Dr. Hawking comentó que nada en el Universo desafía la gravedad. Más tarde, cuando un amigo de Chou fue diagnosticado con cáncer, recordó lo que había dicho el Dr. Hawking y comenzó a preguntarse: "¿Qué pasaría con las células cancerosas si las sacamos de la gravedad?"
En pocas palabras, el cáncer es una enfermedad en la que las células comienzan a dividirse sin control y se extienden a ciertas partes del cuerpo y las absorben. Las células cancerosas hacen esto al unirse para formar un tumor sólido en el cuerpo, que luego crece hasta que las células son señaladas para invadir tejidos sanos, como el corazón, los pulmones, el cerebro, el hígado, el páncreas, etc.
Uno de los mayores obstáculos con la investigación del cáncer es que nadie sabe exactamente cuándo se alcanza ese punto. Sin embargo, el proceso a través del cual el cáncer crece y se propaga parecería indicar que existe un medio a través del cual las células pueden detectarse entre sí y gravitar juntas para formar un tumor.
Sin embargo, los investigadores biomédicos entienden que la única forma en que las células cancerosas pueden detectarse entre sí es a través de fuerzas mecánicas, y que esas fuerzas evolucionaron para funcionar en un entorno donde hay gravedad. Esto motivó a Chou a pensar en formas en que la falta de gravedad podría impedir la capacidad de las células cancerosas para dividirse y extenderse.
Chou tiene cierta experiencia en la realización de investigaciones médicas basadas en el espacio. Mientras trabajaba en Harvard, participó en un proyecto que resultó en la creación de un medicamento para tratar la osteoporosis. Parte de su investigación tuvo lugar a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI). Como explicó Chou:
"Esta primera experiencia de ver cómo el entorno espacial afecta nuestra comprensión de la biología celular y la progresión de la enfermedad me inspiró a preguntar:" ¿Por qué no podemos aplicar la misma estrategia para estudiar otras células y enfermedades? "
Ya, Chou y su equipo han probado los efectos de la microgravedad en las células cancerosas en su laboratorio. Para hacer esto, uno de sus estudiantes de posgrado creó un dispositivo que es esencialmente un contenedor del tamaño de una caja de pañuelos con una pequeña centrífuga dentro. Las células de diferentes enfermedades están contenidas en una serie de vainas dentro de la centrífuga, que luego las hace girar hasta que experimentan la sensación de microgravedad.
Como indicó Chou, los resultados fueron bastante alentadores. "Nuestro trabajo ha encontrado que cuando se coloca en un entorno de microgravedad, del 80 al 90 por ciento de las células en los cuatro tipos diferentes de cáncer que probamos (ovario, seno, nariz y pulmón) estaban desactivadas", dijo. "Con discapacidad, quiero decir que mueren o flotan porque ya no pueden aguantar". Esos cuatro tipos de cáncer son algunos de los cánceres más difíciles de eliminar ".
Aún más impresionante es el hecho de que estos resultados se obtuvieron simplemente alterando las fuerzas gravitacionales, es decir, sin la ayuda de medicamentos. Cuando se sometieron a condiciones de microgravedad, las células cancerosas no pudieron detectarse entre sí y, por lo tanto, tuvieron dificultades para unirse.
“Conducir esta misión ha sido un esfuerzo de equipo completo. Me siento muy afortunada de contar con el apoyo de mi facultad y un grupo de estudiantes de ingeniería muy talentosas que me inspiran a seguir adelante. Hacen gran parte del trabajo duro para hacer realidad este proyecto ".
El siguiente paso, que ocurrirá a principios del próximo año, consistirá en que el equipo envíe su experimento a la EEI a bordo de un módulo espacial especialmente diseñado (SpaceX proporcionará servicios de lanzamiento). Chou y sus colegas pasarán la duración del experimento (siete días) en el terreno, donde monitorearán el progreso del experimento y realizarán imágenes de células vivas a través de fuentes de datos.
Una vez que se complete el experimento, las células se congelarán para su viaje de regreso a la Tierra, después de lo cual Chou y sus colegas las examinarán en busca de cambios genéticos. Si los resultados a bordo de la EEI confirman lo que Chou y su equipo encontraron en el laboratorio, espera que puedan desarrollar nuevos tratamientos que puedan tener el mismo efecto que la microgravedad y neutralicen la capacidad de las células cancerosas de detectarse entre sí.
Idealmente, estos tratamientos no constituirían una cura, pero podrían complementar los regímenes médicos existentes contra el cáncer. En combinación con medicamentos y quimioterapia, los tratamientos derivados de esta investigación reducirían efectivamente la propagación del cáncer en el cuerpo humano, haciendo que los tratamientos convencionales sean más efectivos y de menor duración (y también menos costosos).
“También espero que esta sea una de las muchas misiones de investigación espacial de Australia. Mi equipo y yo somos muy afortunados de tener la oportunidad de hacer esta investigación, ya que es muy raro y usaremos los hallazgos de nuestra misión para señalar a la comunidad de investigación australiana que la era de la biología y la medicina espacial está bien y verdaderamente aquí ".
Esta investigación también será útil en el espacio, donde los astronautas se ven obligados a pasar meses en microgravedad y están expuestos a mucha más radiación (y, por lo tanto, con un mayor riesgo de desarrollar cáncer). Estos y otros avances que se están realizando en el campo de la medicina espacial demuestran aún más cómo la investigación basada en el espacio puede conducir a beneficios comerciales y médicos para las personas aquí en la Tierra.
