Crédito de imagen: NASA / JPL
La NASA anunció el lunes que seleccionó la misión "Phoenix" de la Universidad de Arizona para lanzarse a Marte en 2007 como parte de su nueva misión Scout de bajo costo. La NASA ha otorgado a la universidad $ 325 millones para construir la nave espacial, que aterrizará en el polo norte del planeta, que es rico en hielo de agua. La misión tendrá dos objetivos: estudiar la historia geológica del agua y buscar evidencia de una zona habitable que pueda existir en el límite del suelo de hielo.
En mayo de 2008, la progenie de dos misiones estadounidenses prometedoras a Marte desplegará un módulo de aterrizaje en la región polar norteña, rica en hielo de agua, cavará con un brazo robótico en terreno ártico en busca de pistas sobre la historia del agua y buscará entornos adecuados para microbios
La NASA anunció hoy que seleccionó la misión "Phoenix" de la Universidad de Arizona para su lanzamiento en 2007, ya que se espera que sea la primera de una nueva línea de misiones "Scout" compitidas más pequeñas en el Programa de Exploración de Marte de la agencia.
El Dr. Peter H. Smith, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, encabeza la misión Fénix, llamada así por el ave mitológica que renace repetidamente de las cenizas. El premio de la NASA de $ 325 millones es más de seis veces mayor que cualquier otra beca de investigación en la historia de la Universidad de Arizona.
"La selección de Phoenix completa casi dos años de intensa competencia con otras instituciones", dijo Smith. "Estoy muy contento de que ahora podamos comenzar el verdadero trabajo que conducirá a una misión exitosa en Marte".
Phoenix es una asociación de universidades, centros de la NASA y la industria aeroespacial. Los instrumentos y operaciones científicas serán responsabilidad de la Universidad de Arizona. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, administrará el proyecto y proporcionará el diseño de la misión. Lockheed Martin Space Systems, Denver, construirá y probará la nave espacial. Los socios canadienses proporcionarán la instrumentación meteorológica, incluido un sensor innovador basado en láser.
Phoenix tiene la capacidad científica "de cambiar nuestro pensamiento sobre los orígenes de la vida en otros mundos", dijo Smith. “Aunque ahora se piensa que las llanuras del norte son demasiado frías para que el agua exista como líquido, las variaciones periódicas en la órbita marciana permiten que se desarrolle un clima más cálido cada 50,000 años. Durante estos períodos, el hielo puede derretirse, los organismos inactivos podrían volver a la vida (si es que hay alguno) y la evolución puede continuar. Nuestra misión verificará si las llanuras del norte son realmente un último hábitat viable en Marte ".
El módulo de aterrizaje para Phoenix fue construido y estaba siendo probado para volar como parte del Programa Mars Surveyor 2001, pero el programa se canceló después de que el Mars Polar Lander se perdiera al aterrizar cerca del polo sur de Marte en diciembre de 1999. Desde entonces, el módulo de aterrizaje 2001 ha sido almacenado en una sala limpia en Lockheed Martin en Denver, administrado por el nuevo Programa de Exploración de Marte de la NASA como un activo de vuelo.
Renombrado Phoenix, llevará versiones mejoradas de las cámaras panorámicas de la Universidad de Arizona y el instrumento de análisis de volátiles del desafortunado Mars Polar Lander, así como los experimentos que se construyeron para el Programa Mars Surveyor 2001, incluido un robot de excavación de zanjas JPL brazo y un instrumento de microscopía química. La carga útil científica también incluye un generador de imágenes de descenso y un conjunto de instrumentos meteorológicos.
La misión tiene dos objetivos. Una es estudiar la historia geológica del agua, la clave para desbloquear la historia del cambio climático pasado. Dos es buscar evidencia de una zona habitable que pueda existir en el límite de hielo-suelo, el "pantano biológico".
El brazo robótico Phoenix recogerá muestras de suelo marciano y las entregará para calentarlas en pequeños hornos del instrumento de análisis de volátiles para que los miembros del equipo puedan medir la cantidad de vapor de agua y gas de dióxido de carbono, la cantidad de hielo que contienen las muestras y qué minerales están presentes que pueden haberse formado durante un clima pasado más húmedo y cálido. El instrumento, llamado analizador de gas con evolución térmica, también medirá cualquier volátil orgánico.
Usando otro instrumento, los investigadores examinarán partículas del suelo tan pequeñas como 16 micras de ancho. Medirán la conductividad eléctrica y térmica de las partículas del suelo utilizando una sonda en la pala del brazo robótico. Smith dijo que uno de los experimentos más interesantes es el laboratorio de química húmeda.
“Planeamos recoger un poco de tierra, ponerla en una celda, agregar agua, agitarla y medir las impurezas disueltas en el agua que se ha filtrado del suelo. Esto es importante, porque si el suelo alguna vez se moja, sabremos si los microbios podrían sobrevivir. Sabremos si el suelo húmedo es súper ácido o alcalino y salado, o está lleno de oxidantes que pueden destruir la vida. Probaremos el entorno en el que los microbios podrían haber tenido que vivir y crecer ", dijo Smith.
La información está disponible en línea sobre la exploración de Marte de la NASA en http://mars.jpl.nasa.gov y sobre Phoenix en http://phoenix.lpl.arizona.edu.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
