La sorprendente y antigua sonda espacial Stardust de la NASA descubrió por fin el cráter creado por el ser humano creado en el Cometa Tempel 1 en 2005 por la historia que hace que cósmica se estrelle con el penetrador Deep Impact de la NASA. Stardust pasó el cometa el 14 de febrero a 10.9 km / seg, o 24,000 MPH, y logró fotografiar brevemente el cráter a medida que se acercaba dentro de 178 km (111 millas) durante los momentos fugaces del acercamiento más cercano de las sondas.
La colisión celestial intencional en 2005 fue diseñada para liberar violentamente los restos enterrados del sistema solar temprano en una enorme nube de escombros polvorientos que los científicos podrían buscar pistas para ayudar a descubrir los secretos de cómo todos formamos y evolucionamos hace unos 4.5 mil millones de años. .
Tempel 1 es el primer cometa que recibe una segunda visita de sondas de la Tierra.
Los cometas se han estrellado continuamente en la Tierra durante los eones y han entregado grandes cantidades de ingredientes clave, como el agua y las moléculas orgánicas, que pueden haber provocado la formación de vida en la Tierra primitiva.
La NASA aprobó el uso de la nave espacial Stardust-NExT que ya está en órbita para seguir los descubrimientos científicos de Deep Impact como la mejor y más económica forma de tratar de localizar el sitio de explosión del cráter, imaginar nuevos terrenos y buscar cambios en la superficie de los cometas desde La misión de 2005 como el cometa también completó otra órbita alrededor de nuestro Sol y se erosionó debido al calentamiento solar.
El cráter hecho por el hombre tiene unos 150 metros de ancho y fue formado por un proyectil de 375 kilogramos (800 libras) impulsado en el camino acelerado del cometa Tempel 1 por la nave nodriza Deep Impact en 2005.
Stardust-NExT tomó 72 imágenes científicas de alta resolución del cometa durante el sobrevuelo del día de San Valentín el 14 de febrero a las 11:40 p.m. EST (8:40 p.m. PST). La sonda tuvo que ser navegada con precisión para alcanzar exactamente el punto objetivo para secuenciar las imágenes para que coincidan con el momento correcto en la rotación errática del cometa volátil.
Los resultados de la misión Stardust-NExT se anunciaron en una nueva sesión informativa posterior al encuentro después de que la mayoría de las imágenes y los datos científicos volvieran a la Tierra. El equipo científico y la NASA dijeron que se cumplieron todos los objetivos de la misión.
"Si me preguntas si esta misión fue 100 por ciento exitosa en términos de ciencia, tendría que decirte que no. ¡Fue 1000 por ciento exitoso! ” dijo el investigador principal de Stardust-NExT Joe Veverka de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, en la conferencia de prensa.
“Encontramos el cráter Deep Impact. Vemos erosión en comparación con 2005. Entonces sí vemos cambios. La erosión en la escala de 20 a 30 metros de material ha ocurrido en los cinco o seis años desde que tomamos la primera foto. Estamos viendo un cambio, pero tenemos que pasar tiempo cuantificando los cambios y entendiendo lo que significan ”.
“Vimos mucho territorio nuevo. Es increíble con muchas capas. Hay mucha sublimación de superficie. Teníamos que llegar exactamente en el momento adecuado para ver el territorio nuevo y viejo ".
“Hemos monitoreado la rotación de los cometas durante varios años. Y obtuvimos la longitud casi perfecta en 1 o 2 grados ”, dijo Veverka.
Tomó algunos años de estudio cuidadoso para deducir los complejos patrones de rotación de los cometas que cambian a medida que el cuerpo orbita en un amplio camino orbital entre Marte y Júpiter y es calentado por el sol.
Peter Schultz, co-investigador del equipo científico estuvo de acuerdo y mostró las imágenes de comparación.
"Vimos el cráter", dijo Schultz, de la Universidad. "Está moderado; mide unos 150 metros de ancho y tiene un pequeño montículo central en el centro. Parece que por el impacto, las cosas subieron y volvieron a bajar. Así que lo conseguimos, no hay duda. Creo que uno de los mensajes finales es que esta superficie del cometa donde golpeamos es muy débil. Es frágil. Así que el cráter se curó en parte ".
“Era del tamaño que esperábamos. Pero más moderado.
La misión de las sondas está casi completa ya que le queda muy poco combustible. Los datos científicos restantes del sobrevuelo se devuelven y se recopilan algunos datos salientes.
"Esta nave espacial ha registrado más de 3.500 millones de millas desde su lanzamiento, y aunque su último encuentro cercano está completo, su misión de descubrimiento no lo es", dijo Tim Larson, gerente de proyecto Stardust-NExT en JPL. "Continuaremos creando imágenes del cometa mientras el equipo científico pueda obtener información útil, y luego Stardust obtendrá su merecido descanso".
Stardust-NExT es una nave espacial reutilizada que ha recorrido casi 6 mil millones de kilómetros desde su lanzamiento en 1999.
Inicialmente bautizada como Stardust, la tarea original de las naves espaciales era volar por el cometa Wild 2 en 2004. También recolectó partículas de polvo cometario invaluables del coma que fue lanzado en paracaídas a la Tierra dentro de un bote de retorno en 2006. Análisis científico de alta potencia del precioso El polvo del cometa ayudará a los investigadores a discernir el origen y la evolución de nuestro sistema solar.
Esta fue la primera visita de las humanidades a un cometa y a un precio de ganga utilizando una vieja nave espacial que ya estaba en el espacio.
“El costo fue de solo $ 29 millones de dólares. Una nueva misión de clase Discovery cuesta entre $ 300 y 500 millones. Entonces, tal vez sea el 6% del costo de desarrollar y lanzar una nueva misión ", dijo Ed Weiler, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en la sede de la NASA en Washington, DC.
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