Hayabusa Muses-C. Crédito de imagen: ISAS Haga Click para agrandar
Con una maniobra que los científicos compararon con el aterrizaje de un avión gigante en un Gran Cañón en movimiento, el explorador de asteroides de Japón, Hayabusa, aterrizó en la superficie del asteroide Itokawa el sábado por segunda vez en una semana y esta vez recolectó con éxito una muestra del La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) anunció varias horas después de que su ave había volado.
La primera misión del mundo para intentar aterrizar en un asteroide, recolectar muestras y devolverlas a la Tierra ha completado lo que es, posiblemente, el desafío más difícil en su agenda, y comenzará el largo viaje de regreso a la Tierra a principios de diciembre. Si todo sale según lo planeado, la muestra será devuelta en una cápsula programada para aterrizar en el interior de Australia en junio de 2007.
Todos los comandos necesarios para el muestreo se llevaron a cabo, JAXA anunció el sábado por la tarde la Hora Estándar de Japón (JST) en su sitio web, y los funcionarios de la agencia creen firmemente que la misión tuvo éxito en la primera colección de muestras de materiales de superficie de un asteroide del mundo. Es muy probable, según la agencia, que el explorador de asteroides haya tomado varios gramos de muestras de superficie del asteroide cercano a la Tierra que lleva el nombre del "padre" del programa espacial de Japón, Hideo Itokawa, pero el volumen exacto no se sabrá hasta que La nave espacial regresa a salvo a la Tierra.
La nave espacial estaba sola una vez que comenzó a ejecutar la serie de comandos para el aterrizaje del sábado, porque las señales tardan alrededor de 17 minutos en llegar desde la Tierra a Hayabusa. La navegación autónoma de la nave espacial se basa en la cámara de navegación óptica y el instrumento de detección y rango de luz (ONC / LD & R) que mide la distancia y las formas de la superficie del asteroide. Una vez que los datos de esos y otros instrumentos se analicen por completo, se obtendrán detalles más específicos.
Hayabusa, que significa "halcón" en japonés, voló y se alejó del asteroide después de arrebatar a su presa, y posteriormente fue "restaurado" por su equipo de tierra y se le indicó que volviera a su órbita local a unos 7 kilómetros del asteroide. Mientras tanto, Japón se está disparando en la historia de la exploración espacial con un vuelo que ha proporcionado un impulso estelar para el programa espacial japonés y ha sido motivo de gran celebración en la patria.
"Este es un logro excelente, un gran momento es la exploración espacial", dijo el Director Ejecutivo de la Sociedad Planetaria Louis D. Friedman. “El retorno automatizado de muestras de superficie de otro mundo se ha realizado solo desde la Luna, y solo por los rusos. Esta aventura de la agencia espacial japonesa es audaz, y Hayabusa ha sido una misión brillantemente ejecutada ”.
Hayabusa, que se desarrolló en el Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica (ISAS), una división de investigación de ciencia espacial de JAXA, lanzado desde el Centro Espacial Kagoshima de Japón el 9 de mayo de 2003 y llegó en septiembre de este año a pesar de haber sido sacudido por varios llamaradas solares, y perder una de sus tres ruedas de reacción para controlar la orientación de la nave espacial, instrumentos puntuales, antenas o subsistemas en los objetivos elegidos.
Desde entonces se ha encontrado con otras desgracias, incluida la pérdida de otra rueda de reacción y la pérdida de su pequeño robot de aterrizaje, Minerva, que lanzó en el momento equivocado. Aún así, de cada contratiempo, Hayabusa se ha recuperado. "Es la pequeña nave espacial que podría", se maravilló Donald K. Yeomans, científico investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) y científico del proyecto estadounidense para la misión durante una entrevista con The Planetary Society. "Y los muchachos de las operaciones están trabajando duro todo el día".
El aterrizaje de aterrizaje el sábado fue el segundo y último intento de Hayabusa de recolectar una muestra del pequeño asteroide, que, según las últimas mediciones japonesas, solo mide 540 metros por 310 metros por 250 metros (aproximadamente 1800 pies por 1000 pies por 820 pies) , y está a unos 180 millones de millas de la Tierra. Aunque la nave espacial rebotó dos veces e incluso se instaló en la superficie de Itokawa durante 30 minutos el pasado fin de semana, marcando un hito como la primera nave espacial japonesa en aterrizar en un cuerpo extraterrestre, el dispositivo de recolección de muestras no se desplegó, por lo que el intento de obtener una muestra falló .
Esta vez, Hayabusa comenzó su descenso alrededor de las 10:00 p.m., JST, el viernes 25 de noviembre. A las 7:15 a.m., la mañana siguiente, estaba a solo 14 metros sobre Itokawa. Alrededor de las 8:45 a.m., se disparó al menos un gránulo de tantulum a través del cilindro en el dispositivo de recolección de muestra y hacia la superficie a 300 metros por segundo y la eyección de ese efecto de crater fue capturada y asegurada en la cámara de muestra.
El puñado de tierra y polvo que Hayabusa arrebató el sábado puede parecer un pequeño premio por todo el esfuerzo, pero el conocimiento que estas muestras tienen sobre nuestro sistema solar es excelente. Los asteroides conservan en su composición los materiales prístinos que se formaron en el sistema solar, a diferencia de la Luna u otros cuerpos planetarios más grandes que han sufrido alteraciones térmicas durante los eones.
Hayabusa es "el próximo gran paso adelante" para comprender el papel de los asteroides cercanos a la Tierra en el origen del sistema solar, su amenaza potencial para la Tierra y el uso futuro de sus materias primas para expandir la presencia humana más allá de la Tierra, según Yeomans . "Algunos de los asteroides cercanos a la Tierra son más fáciles de aterrizar que la Luna misma, y son mucho más ricos en minerales", señaló. “Si vas a construir estructuras en el espacio, no las construirás en el suelo y las lanzarás, buscarás materias primas allí y los asteroides proporcionarán algunos suministros listos de minerales, metales y posiblemente agua ".
Quizás aún más notable que los logros de Hayabusa es el hecho de que los japoneses han llevado a cabo esta misión por un precio de aproximadamente $ 170 millones de dólares [aproximadamente un tercio del costo de una misión de Descubrimiento de la NASA], y con un pequeño equipo de operaciones de la misión al timón. "Eso es extraordinario", dijo Yeomans.
Antes del lanzamiento de la misión, Yeomans y otros en JPL y NASA proporcionaron a la división JAXA e ISAS, con las efemérides, una tabla que muestra las coordenadas de un cuerpo celeste en un número de momentos específicos durante un período determinado, esencialmente "instrucciones" sobre cómo llegar al asteroide La NASA está rastreando la nave espacial con la Red de Espacio Profundo (DSN) y los estadounidenses están proporcionando asistencia de navegación de respaldo. Sin embargo, Hayabusa no depende de la NASA para la navegación. En palabras de Yeomans: "Desde que la nave espacial llegó al asteroide, ha sido el espectáculo de Japón".
Y qué espectáculo ha sido.
Fuente original: NASA Astrobiology
