"A la luz de la luna plateada" va la canción Pero el color y la apariencia de la Luna dependen del conjunto particular de ojos que usamos para verla. La visión humana está restringida a una porción estrecha del espectro electromagnético llamada luz visible.
Con colores que van desde el violeta suntuoso hasta el rojo brillante y todo lo demás, la diversidad del espectro visible proporciona suficientes tonos para cualquier color de crayón que un niño pueda imaginar. Pero a pesar de lo amplia que es la paleta del mundo visual, no es suficiente para complacer el apetito retiniano de los astrónomos.
Desde el descubrimiento de luz infrarroja por William Herschel en 1800, hemos estado abriendo una ventana electromagnética tras otra. Construimos telescopios, excelentes platos parabólicos y otros instrumentos especializados para ampliar el alcance de la vista humana. Ni siquiera el ambiente se interpone en nuestro camino. Solo permite que la luz visible, una pequeña cantidad de infrarrojos y ultravioleta y cortes selectivos del espectro de radio pasen al suelo. Los rayos X, los rayos gamma y mucho más se absorben y son completamente invisibles.
Para observar estos reinos enrarecidos, hemos elevado globos de aire y luego cohetes y telescopios en órbita o simplemente hemos soñado con el instrumento adecuado para detectarlos. El radiotelescopio casero de Karl Jansky ahuecó las primeras ondas de radio de la Vía Láctea a principios de la década de 1930; por la década de 1940 cohetes sonando disparado al borde del espacio detectó el chisporroteo de alta frecuencia de los rayos X. Cada color de luz, incluso los "colores" invisibles, nos muestran una nueva cara en un objeto astronómico familiar o revelan cosas que de otra manera serían invisibles para nuestros ojos.
Entonces, ¿qué cosas nuevas podemos aprender sobre la Luna con nuestra visión contemporánea del color?
Radio: Hecho con el telescopio de 140 pies de NRAO en Green Bank, West Virginia. Los azules y verdes representan áreas más frías de la luna y los rojos son regiones más cálidas. La mitad izquierda de la Luna estaba frente al Sol en el momento de la observación. La luna iluminada por el sol parece más brillante que la parte sombreada porque irradia más calor (luz infrarroja) y ondas de radio.
Submilimetro: Tomado con la cámara SCUBA en el Telescopio James Clerk Maxwell en Hawaii. La radiación submilimétrica se encuentra entre el infrarrojo lejano y las microondas. La Luna parece más brillante en un lado porque el Sol la calienta en esa dirección. El brillo proviene de la luz submilimétrica irradiada por la propia Luna. No importa la fase en la luz visual, las imágenes de radio y submilimétricas siempre aparecen llenas porque la Luna irradia al menos algo de luz en estas longitudes de onda, ya sea que el Sol la golpee o no.
Infrarrojo medio: Esta imagen de la Luna Llena fue tomada por el instrumento Spirit-III en el Experimento espacial a medio camino (MSX) en su totalidad durante un eclipse lunar de 1996. Una vez más, vemos que la Luna emite luz con las áreas más brillantes y las regiones más cálidas y frías más oscuras. Muchos cráteres parecen puntos brillantes que manchan el disco lunar, pero el más destacado es el brillante Tycho cerca del fondo. Investigación muestra que las superficies jóvenes y ricas en rocas, como los cráteres de impacto recientes, deben calentarse y brillar más intensamente en el infrarrojo que las regiones y cráteres cubiertos de polvo más antiguos. Tycho es uno de los cráteres más jóvenes de la Luna con una edad de solo 109 millones de años.
Infrarrojo cercano: Esta imagen codificada por colores fue tomada más allá del rojo profundo visible por la nave espacial Galileo de la NASA durante su sobrevuelo de la Tierra y la Luna en 1992 en ruta a Júpiter. Muestra absorciones debido a diferentes minerales en la corteza de la Luna. Las áreas azules indican áreas más ricas en materiales de silicato que contienen hierro que contienen los minerales piroxeno y olivina. El amarillo indica menos absorción debido a las diferentes mezclas minerales.
Luz visible: A diferencia de las otras longitudes de onda que hemos explorado hasta ahora, vemos la Luna no por la luz que irradia, sino por la luz que refleja del sol.
La composición rica en hierro de las lavas que formaron los "mares" lunares les da un color más oscuro en comparación con las antiguas tierras altas lunares, que se componen principalmente de una roca volcánica más clara llamada anortosita.
Ultravioleta: Similar a la vista en luz visible pero con una resolución más baja. Las áreas más brillantes probablemente corresponden a las regiones donde se ha producido el resurgir más reciente debido a los impactos. Una vez más, el brillante cráter rayado Tycho se destaca en este sentido. La foto se hizo con el Telescopio de Imagen Ultravioleta volado a bordo del Transbordador espacial Endeavour en marzo de 1995.
radiografía: La Luna, siendo un cuerpo celeste relativamente pacífico e inactivo, emite muy poca luz de rayos X, una forma de radiación normalmente asociada con fenómenos altamente energéticos y explosivos como los agujeros negros. Esta imagen fue hecha por el Observatorio ROSAT en órbita el 29 de junio de 1990 y muestra un hemisferio brillante iluminado por átomos de oxígeno, magnesio, aluminio y silicio que fluorescen en rayos X emitidos por el Sol. El cielo moteado registra el "ruido" de fuentes distantes de rayos X de fondo, mientras que la mitad oscura de la Luna tiene un toque de iluminación de la atmósfera más externa de la Tierra o geocorona que envuelve el observatorio ROSAT.
Rayos gamma: Quizás la imagen más asombrosa de todas. Si pudieras ver el cielo en rayos gamma, la Luna sería mucho más brillante que el Sol como esta imagen deslumbrante intenta mostrar. Fue tomado por el Energetic Gamma Ray Experiment Telescope (EGRET). Las partículas de alta energía (principalmente protones) del espacio profundo llamadas rayos cósmicos bombardean constantemente la superficie de la Luna, estimulando los átomos en su corteza para que emitan rayos gamma. Estos crean una forma única de alta energía de "moonglow".
La astronomía en el siglo XXI es como tener un teclado de piano completo para tocar en comparación con apenas una octava hace un siglo. La Luna es más fascinante que nunca para ella.
