En los últimos meses ha habido varias propuestas para visitar asteroides: la NASA está hablando de enviar astronautas a un asteroide en algún momento, y tanto Planetary Resources como Deep Space Industries han delineado planes distantes para extraer estas rocas espaciales en busca de recursos.
Pero una vez que se extrae el material, ¿a quién pertenece? Un proyecto de ley que está siendo considerado por la Cámara de Representantes de los Estados Unidos dice que pertenecería a "la propiedad de la entidad que obtuvo dichos recursos".
En un blog sobre Política espacial, el analista aeroespacial Jeff Foust describió una discusión sobre el proyecto de ley en la conferencia NewSpace 2014 la semana pasada. Todavía quedan algunas arrugas por resolver, y una de las más urgentes es definir cuál es la definición de un asteroide. Además, los patrocinadores del proyecto de ley están hablando con el Departamento de Estado de EE. UU. Para ver si entraría en conflicto con las obligaciones de los tratados internacionales. (Aquí hay una copia del proyecto de ley en el sitio web de Space Politics).
El panel también notó que existe un precedente para guardar e incluso vender muestras: las visitas a la Luna. Tanto los astronautas del Apolo (con los Estados Unidos) como las misiones robóticas de la Luna (de la Unión Soviética) devolvieron muestras de la Luna a la Tierra. Algunas de las rocas de Apolo, por ejemplo, se exhiben en museos. Otros se almacenan en la Instalación de Laboratorio de Muestra Lunar de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston.
Dicho esto, los derechos de propiedad extraterrestre son difíciles de definir. Por ejemplo, el Tratado de la Luna de las Naciones Unidas (más conocido como Acuerdo que rige las actividades de los Estados en la Luna y otros cuerpos celestes) permite que se extraigan y almacenen muestras con "fines científicos", y durante estas investigaciones también pueden "usar minerales y otras sustancias de la luna en cantidades apropiadas para el apoyo de sus misiones ". Pero también agrega que "la luna y sus recursos naturales son patrimonio común de la humanidad".
