Crédito de la imagen: Ron Wayman.
La Tierra y Marte están convergiendo rápidamente, y se espera que alcancen su punto más cercano el 27 de agosto de 2003. El 27 de agosto, los dos planetas estarán separados por 56 millones de kilómetros; lo más cerca que han estado durante 60,000 años. El planeta es actualmente visible en el cielo de la mañana, pero a lo largo del verano se moverá hasta el punto de que es fácil detectarlo en el cielo de la tarde; será difícil pasarlo por alto ya que será el objeto más brillante de el cielo.
Cuente lentamente: uno mil dos dos mil tres mil ... Te acabas de acercar unos 30 km al planeta Marte.
La Tierra y Marte están convergiendo rápidamente. El 27 de agosto de 2003, la fecha de aproximación más cercana, los dos mundos estarán separados por 56 millones de kilómetros. Eso es un largo camino para los estándares de la Tierra, pero solo una corta distancia en la escala del sistema solar. La NASA, la Agencia Espacial Europea y Japón están enviando naves espaciales a Marte este año. Es un buen momento para ir.
Desde ahora hasta agosto, Marte se iluminará hasta que "brille contra el fondo oscuro del espacio con un esplendor que eclipsa a Sirius y rivaliza con el gigante Júpiter". El astrónomo Percival Lowell, quien cartografió los canales de Marte, escribió esas palabras para describir el planeta durante un encuentro cercano similar en el siglo XIX.
Marte ya es llamativo. Puedes verlo este mes en el cielo de la mañana: brillante, constante y notablemente rojo. Solo Venus cerca del sol es más brillante.
Los astrónomos aficionados que miran a través de los telescopios del patio han informado en los últimos días excelentes vistas de la capa polar sur de Marte. Hecho de agua congelada y dióxido de carbono ("hielo seco"), refleja bien la luz solar. "Puedo ver el hielo polar vívidamente usando mi telescopio de 8 pulgadas", dice Ron Wayman de Tampa, Florida. También ha visto "algunas áreas tenues con sombras más oscuras en la superficie".
Tales marcas serán más claras en las próximas semanas. El 1 de junio, Marte tenía 12,5 segundos de arco de diámetro y brillaba como una estrella de magnitud -1. El 27 de agosto tendrá el doble de ancho (25 segundos de arco) y seis veces más brillante (magnitud -2.9).
Mucho se ha hecho del hecho de que el encuentro del 27 de agosto con Marte es el más cercano en unos 60,000 años. Los neandertales fueron los últimos en observar a Marte tan favorablemente ubicado. Esto es verdad. También es un poco exagerado. Marte y la Tierra han estado casi tan cerca muchas veces en la historia reciente.
Algunos ejemplos: 23 de agosto de 1924; 18 de agosto de 1845; 13 de agosto de 1766. En cada caso, Marte y la Tierra estaban separados aproximadamente por 56 millones de kilómetros.
Los astrónomos llaman a estos encuentros cercanos "oposiciones perihelicas". Perihelica significa que Marte está cerca del perihelio, su aproximación más cercana al sol. (La órbita de Marte, como la de todos los planetas, es una elipse, por lo que la distancia entre el sol y Marte varía). La oposición significa que el sol, la Tierra y Marte están en línea recta con la Tierra en el medio. Marte y el sol están en lados opuestos del cielo. Cuando Marte está en oposición y en el perihelio, al mismo tiempo, está muy cerca de la Tierra.
El 27 de agosto es, de hecho, la mejor oposición perihelica desde los días de los neandertales, pero apenas difiere de otras más recientes. Eso está bien porque todas las oposiciones perihelicas de Marte son espectaculares.
Marte es un planeta mañanero ahora. Tienes que levantarte temprano para verlo. Pronto, sin embargo, se colocará más convenientemente. A mediados de julio, Marte se elevará en el este alrededor de las 11 p.m. hora local. A finales de agosto aparecerá tan pronto como se ponga el sol. No pasará mucho tiempo antes de que todos puedan ver Marte a una hora civilizada.
Estaremos contando más historias sobre Marte en las próximas semanas. Este, sin embargo, está terminado. ¿Llegaste hasta el final? ¡Felicidades! Ahora estás 2000 km más cerca de Marte.
Fuente original: NASA Science Story
