Un equipo internacional de astrónomos ha tomado imágenes sin precedentes del espacio intergaláctico: el gas difuso y a menudo invisible que conecta y alimenta las galaxias en todo el Universo.
Hasta ahora, la estructura del espacio intergaláctico ha sido principalmente un tema de especulación teórica. Las simulaciones informáticas avanzadas predicen que el gas primordial del Big Bang se distribuye en una vasta red cósmica, una red de filamentos que atraviesan las galaxias y fluyen entre ellas.
Esta vasta red es imposible de ver sola. En el pasado, los astrónomos observaron los quásares distantes (agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias que acumulan material rápidamente y brillan intensamente) para indicar la materia invisible en sus líneas de visión.
Si bien los quásares distantes pueden revelar el gas invisible, no hay información sobre cómo se distribuye ese gas en el espacio. Sin embargo, las nuevas imágenes del Cosmic Web Imager revelan los filamentos de las redes directamente, lo que les permite verse a través del espacio.
Los primeros filamentos observados por el Cosmic Web Imager están en la vecindad de dos objetos antiguos pero brillantes: el quasar QSO 1549 + 19 y el llamado blob alfa de Lyman (sí, este es un término técnico para una gran concentración de gas hidrógeno) en el cúmulo de galaxias emergente SSA22. Estos objetos son brillantes, iluminan el espacio galáctico que interviene y aumentan la señal detectable.
Ambos objetos se remontan a dos mil millones de años después del Big Bang, en una época de rápida formación de estrellas en las galaxias. Las observaciones muestran un filamento estrecho, de aproximadamente un millón de años luz de diámetro que fluye hacia el quásar, lo que probablemente está alimentando el crecimiento de la galaxia anfitriona.
Hay tres filamentos que fluyen hacia la burbuja alfa de Lyman. "Creo que estamos viendo un disco protogaláctico gigante", dijo el autor principal Christopher Martin del Instituto de Tecnología de California en un comunicado de prensa. "Tiene casi 300,000 años luz de diámetro, tres veces el tamaño de la Vía Láctea".
El Cosmic Web Imager a bordo del telescopio Hale de 200 pulgadas es un generador de imágenes espectrográficas, que toma imágenes en muchas longitudes de onda diferentes simultáneamente. Esto permite a los astrónomos aprender sobre la composición, masa y velocidad de los objetos.
"Los filamentos y estructuras gaseosas que vemos alrededor del quásar y la masa alfa de Lyman son inusualmente brillantes", dijo Martin. “Nuestro objetivo es eventualmente poder ver el medio intergaláctico promedio en todas partes. Es más difícil, pero llegaremos allí ".
Ambos documentos ("Observaciones del medio intergaláctico con el generador de imágenes de la web cósmica: I. El medio Circum-QSO de QSO 1549 + 19 y evidencia de una entrada de gas filamentario" y "Observaciones del medio intergaláctico con el generador de imágenes de la web cósmica: II. Descubrimiento de extendido, Emisión cinemáticamente ligada alrededor de SSA22 Ly-alpha Blob 2 ") se han publicado en el Astrophysical Journal.
