La semana pasada, los titulares resonaron en Internet con noticias aparentemente innovadoras: los científicos habían encontrado una causa, y con ella, una posible cura, de la enfermedad de Alzheimer. El culpable, según los informes, era la bacteria que causa la enfermedad de las encías.
¿Pero los científicos realmente han resuelto uno de los mayores misterios médicos del siglo XXI? Los expertos le dicen a Live Science que se necesita precaución y que desenredar las nudosas causas de la enfermedad de Alzheimer está lejos de ser sencillo.
La forma más común de demencia, la enfermedad de Alzheimer, actualmente afecta a más de 5,5 millones de estadounidenses, según los Institutos Nacionales de Salud. En el cerebro de las personas con Alzheimer, la acumulación anormal de proteínas, llamadas placas amiloides y enredos de tau, destruye lentamente las células cerebrales y las conexiones entre ellas, lo que dificulta la capacidad de las personas para pensar y recordar.
El daño es irreversible y el Alzheimer aún no tiene cura. Los científicos de todo el mundo han estado trabajando a toda velocidad para encontrar uno, pero la mayoría de los medicamentos que han alcanzado ensayos clínicos han fallado. Aún así, los estudios están en curso y los investigadores mantienen la esperanza.
Pero los científicos no solo intentan encontrar una cura; También están tratando de encontrar la causa, o, más probablemente, las causas, de la enfermedad.
¿Qué causa el Alzheimer?
Hay dos formas de Alzheimer: inicio temprano y inicio tardío.
El Alzheimer de inicio temprano generalmente afecta a las personas antes de los 65 años, y los síntomas generalmente aparecen en los 40 o 50 años de una persona. Esta forma de la enfermedad es poco común y afecta solo al 5 por ciento de todas las personas con Alzheimer, según la Clínica Mayo.
En la mayoría de los casos, los científicos saben exactamente qué causa el Alzheimer de inicio temprano: mutaciones genéticas transmitidas a través de la familia. Las mutaciones en uno de los tres genes, llamados APP, PSEN1 y PSEN2, pueden hacer que una persona desarrolle la forma de inicio temprano de la enfermedad. De hecho, una persona necesita heredar solo uno de estos genes de uno de los padres para que la enfermedad se manifieste.
Sin embargo, la gran mayoría de los casos de Alzheimer son del tipo de inicio tardío, que generalmente afecta a personas mayores de 65 años, dijo el Dr. Riddhi Patira, profesor asistente de neurología en el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de la Universidad de Pittsburgh.
La enfermedad de Alzheimer de inicio tardío no es necesariamente hereditaria; en otras palabras, incluso si los padres de una persona tienen la forma de la enfermedad de aparición tardía, no se garantiza que esa persona también la contraiga, dijo Patira. Entre sus pacientes, "este es el error más común", agregó.
Entonces, ¿qué causa el Alzheimer de inicio tardío?
Los científicos aún no lo saben. Es probable que el Alzheimer no sea simplemente el resultado de una causa, sino más bien una combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida, dijo Patira a Live Science.
Por ejemplo, se cree que una mutación en un gen llamado ApoE aumenta el riesgo de una persona de desarrollar Alzheimer de aparición tardía, pero no lo causa, dijo Patira. Cuando las personas que se han sometido a pruebas genéticas llegan con la preocupación de que tienen este gen, Patira les dice que "aumenta su riesgo, pero no garantiza nada".
ApoE juega un papel en cómo el colesterol se mueve a través de la sangre, según los Institutos Nacionales de Salud. Alguna evidencia sugiere que las personas con presión arterial alta y colesterol alto tienen una mayor probabilidad de desarrollar Alzheimer.
Las posibles causas ambientales incluyen radiación, conmociones cerebrales, traumatismos y exposición a ciertos productos químicos, dijo Patira. Pero en realidad, "cualquier causa puede imaginarse, encontrará un estudio al respecto en la literatura", dijo. "Todo está de moda en la investigación del Alzheimer porque la gente está realmente desesperada" para encontrar una cura.
Pero últimamente, los científicos han centrado cada vez más su atención en los microbios.
Los microbios suben al escenario
El estudio que generó los titulares de la semana pasada fue publicado el 23 de enero en la revista Science Advances. En este estudio, los investigadores sugirieron que Porphyromonas gingivalis, la bacteria que causa un tipo común de enfermedad de las encías, también puede desempeñar un papel en la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores encontraron que las personas con Alzheimer tenían estas bacterias en el cerebro.
Sin embargo, la mayoría del estudio se realizó en ratones. En esos animales, el equipo demostró que las bacterias podían viajar de la boca al cerebro, donde podían infligir daño a las células cerebrales y aumentar la producción de las proteínas beta-amiloides que causan las placas indicadoras de la enfermedad de Alzheimer. Además, los investigadores descubrieron que podían detener este daño en los cerebros de los ratones atacando las enzimas tóxicas producidas por la bacteria.
Patira señaló que si bien el nuevo estudio está "bien hecho ... se hizo en ratones, y los cerebros de los ratones son similares pero no iguales". Muchos estudios que analizan el Alzheimer en etapa tardía se han llevado a cabo en ratones, algunos tuvieron éxito, otros no. Pero incluso los exitosos, uno tras otro, fallaron cuando llegaron a la etapa humana, dijo Patira.
En cualquier caso, aunque se muestra escéptica de que los nuevos hallazgos sean válidos en humanos, dijo que los resultados son "prometedores".
Keith Fargo, director de programas científicos y divulgación de la Asociación de Alzheimer, estuvo de acuerdo en que es "definitivamente plausible" que esas bacterias puedan desempeñar un papel en el Alzheimer. Sin embargo, también señaló que debido a que el estudio se realizó en ratones, sus resultados aún no deben interpretarse como válidos para los humanos.
La idea de que las infecciones bacterianas o virales podrían desempeñar un papel en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer estaba "un poco fuera de la corriente principal" hasta quizás hace un año, dijo Fargo a Live Science. Pero últimamente, esta idea ha cobrado impulso, ya que los científicos han descubierto posibles mecanismos de cómo una infección podría conducir a la formación de estas acumulaciones anormales de proteínas en el cerebro.
"Puede haber algún tipo de agente infeccioso que ataque el cerebro y, como parte de la respuesta del sistema inmunitario a ese agente infeccioso, se pueden desarrollar placas amiloides", dijo Fargo. "Pero no necesariamente es la placa amiloide la que está causando el daño. Podría ser agentes infecciosos".
Los microbios más comúnmente sospechosos de desempeñar un papel en el Alzheimer son los herpesvirus.
Esta controvertida idea ha existido durante mucho tiempo. Sin embargo, se reforzó en junio pasado, cuando un estudio publicado en la revista Neuron descubrió que los cerebros de las personas fallecidas que tenían Alzheimer tenían niveles más altos de herpesvirus que los cerebros de las personas fallecidas que no habían tenido Alzheimer.
Pero incluso si un virus juega un papel en el desarrollo de la enfermedad, es probable que no sea el único factor.
Con el herpes, por ejemplo, la gran mayoría de las personas están infectadas con una infección por el virus del herpes antes de los 5 años, dijo Fargo. "Pero solo alrededor de un tercio de las personas mayores de 85 años desarrollan la enfermedad de Alzheimer", dijo. Entonces, si los microbios juegan un papel en la enfermedad de Alzheimer, también hay algo más que hace que algunas personas sean más susceptibles a la enfermedad.
Si los agentes infecciosos juegan un papel o incluso causan la enfermedad de Alzheimer, Fargo quería aclarar una cosa: "No hay ninguna razón para que alguien crea que la enfermedad de Alzheimer es contagiosa".
La era dorada
La mayoría de los científicos en este campo esperan saber pronto que hay múltiples causas del Alzheimer, dijo Fargo. Y dijo que tiene la esperanza de que pronto entenderemos la enfermedad mucho más claramente de lo que lo hacemos ahora. "De hecho, le digo a la gente que estamos entrando en una era dorada de la investigación del Alzheimer", dijo.
Aunque la mayoría de los medicamentos que se han desarrollado para tratar el Alzheimer han fracasado temprano en los ensayos clínicos, todavía hay ensayos en curso y habrá más en el futuro. "Soy optimista de que en algún momento tendré más cosas que ofrecer a mis pacientes", dijo Patira.
Por ahora, las personas pueden llevar un estilo de vida saludable para reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad, dijo. De hecho, cada vez hay más pruebas de que las actividades físicas, mentales y sociales reducen el riesgo de contraer Alzheimer, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
