¡Anote uno para SpaceX! Anoche (jueves 25 de julio), después de múltiples retrasos que no causaron escasez de estrés y preocupación, la compañía aeroespacial de Elon Musk logró realizar su primera prueba sin ataduras con el Starhopper. Esta prueba una vez más validó el motor que alimentará a gran escala y completamente reutilizable Nave espacial y es Super pesado sistema de lanzamiento que cumplirá la promesa de Musk de enviar personas a la Luna y a Marte.
Este éxito se produce después de que múltiples problemas técnicos forzaron retrasos del primero.
Esta prueba vería el vehículo "saltar" a una altura de 20 metros (~ 65 pies) y luego realizar un descenso y aterrizaje motorizado. Esto es similar a las pruebas que SpaceX realizó con el prototipo para Halcón 9 cohete (el vehículo de prueba de Grasshopper). Con cada prueba exitosa, el motor y el vehículo de prueba ascenderían a altitudes más altas para demostrar su capacidad de recuperación.
Fue entonces cuando comenzaron los problemas técnicos. El 16 de julio, en el sitio de lanzamiento de la compañía en el sur de Texas en Boca Chica, Texas, se produjo un incendio mientras los equipos estaban probando el prototipo del motor Raptor. Aproximadamente cuatro minutos después, una segunda explosión pequeña envolvió al Starhopper en llamas. Afortunadamente, nadie resultó herido y el vehículo y el motor salieron ilesos.
El miércoles 24 de julio, los equipos de tierra hicieron su primer intento de una prueba sin ataduras, pero se vieron obligados a abortar la prueba cuando comenzó un incendio poco después del encendido del motor. Este incendio fue similar a lo que ocurrió durante la prueba de fuego estático durante la semana anterior. Los equipos esperaban hacer un segundo intento esa noche, pero otro problema técnico los obligó a eliminar eso también.
Sin embargo, anoche, los equipos de tierra hicieron otro intento más, y esta vez tuvieron éxito. La prueba comenzó unos segundos antes de las 10:45 pm PDT (01:45 am EDT) cuando se encendió el motor Raptor. Inicialmente, esto creó una nube masiva de humo, polvo y fuego a través de la cual el Starhopper apenas era perceptible. Pero aproximadamente 20 segundos después de que el humo desapareció, el Starhopper fue visible nuevamente en un lugar diferente en la plataforma.
Según mediciones aproximadas publicadas por SpaceX, el Starhopper alcanzó una altura máxima de aproximadamente ~ 15 a 20 metros (~ 50 a 65 pies). El motor también parece haber funcionado bien dentro de los parámetros establecidos, aunque es probable que los equipos de tierra estén analizando los datos durante días y semanas para ver si hubo ninguna problemas técnicos.
Musk tuiteó el éxito a través de su cuenta oficial en Twitter, diciendo: "Vuelo exitoso de Starhopper. ¡Las torres de agua * pueden * volar jaja! ” (una referencia al apodo del vehículo). También compartió imágenes de video de la prueba desde la cámara montada en la parte inferior del Starhopper para monitorear su motor, así como las imágenes obtenidas por un avión no tripulado aéreo.
Como puede ver en ambos, el Starhopper no solo ascendió durante la prueba y también se desvió lateralmente gracias a una pequeña vectorización con la boquilla del motor. Mientras que la cámara del motor muestra las llamas momentáneamente desacopladas del suelo, la cámara del dron muestra claramente el vehículo ascendiendo antes de que el humo y la llama se oscurezcan.
Irónicamente, los únicos incendios iniciados por el motor Raptor esta vez fueron causados en la plataforma del Starhopper. De hecho, el daño causado a la plataforma fue extenso y se extendió al área adyacente, causando un incendio que se extendió por unos pocos cientos de pies. Lo único que apareció completamente intacto por el fuego después de la prueba fue el propio Starhopper.
La finalización exitosa de esta prueba de salto y desvío es otro hito importante para la empresa y lo acerca un paso más a la creación de la escala completa Nave espacial y Super pesado. Según un tweet posterior de Musk, la compañía podría estar lista para dar el siguiente paso, un salto de 200 metros (650 pies), en una o dos semanas.
También indicó que SpaceX presentaría una actualización sobre su progreso después de que se complete ese salto. No hace falta decir que todavía hay un largo camino por recorrer y muchos obstáculos que superar. Pero si todo va bien, Musk podría estar cumpliendo su promesa de realizar misiones lunares a principios de la próxima década, y tal vez incluso misiones a Marte y la creación de una colonia de Marte al final de la misma.
