La explosión de la central nuclear de 1986 en Chernobyl arrojó enormes cantidades de material radiactivo al aire. En los minutos a años que siguieron, alrededor de 530,000 trabajadores de operaciones de recuperación, como los bomberos, llamados "liquidadores", entraron para apagar los incendios y limpiar el desastre tóxico.
Estos liquidadores, que trabajaron entre 1987 y 1990, estuvieron expuestos a altos niveles de radiación, en promedio alrededor de 120 milisievert (mSv), según la Organización Mundial de la Salud. Eso es más de mil veces más potente que una típica radiografía de tórax, que suministra 0.1 mSv de radiación. Y algunos de los primeros respondedores estuvieron expuestos a niveles astronómicamente más altos que eso.
Entonces, ¿qué le sucede al cuerpo humano cuando se expone a niveles tan altos de radiación?
Es como entrar en una máquina de rayos X gigante y potente que dispara radiación por todas partes, dijo el Dr. Lewis Nelson, presidente de medicina de emergencia de la Escuela de Medicina de Rutgers, Nueva Jersey. Excepto, en este caso, la mayor parte de la radiación consistía en un tipo de radiación aún más dañino que los rayos X, llamados rayos gamma. Esta radiación, a medida que pasa a través del cuerpo, es ionizante.
Esto significa que elimina los electrones de los átomos en las moléculas del cuerpo, rompiendo enlaces químicos y dañando los tejidos. Los niveles muy altos de radiación ionizante causan "enfermedad por radiación".
En Chernobyl, 134 liquidadores desarrollaron rápidamente la enfermedad por radiación, y 28 de ellos murieron a causa de ella. Estas personas estuvieron expuestas a niveles de radiación de hasta 8,000 a 16,000 mSv, o el equivalente de 80,000 a 160,000 radiografías de tórax, según la Organización Mundial de la Salud.
La enfermedad por radiación se manifiesta principalmente en el tracto gastrointestinal y la médula ósea, dijo Nelson. Esas áreas tienen células que se dividen rápidamente, lo que significa que, en lugar de estar firmemente enrollado y un poco más protegido, el ADN se deshilacha para poder copiarlo. Eso lo hace más susceptible a la radiación (esta es también la razón por la cual la radioterapia funciona para atacar las células cancerosas, que también se dividen rápidamente).
Un par de horas después de la exposición, las personas con enfermedad por radiación desarrollan síntomas como diarrea y vómitos, dijo Nelson. Cuando las células no pueden dividirse adecuadamente, la mucosa o el revestimiento del tejido del tracto gastrointestinal también se descomponen, liberando células y las bacterias que viven en el intestino (incluso en las heces) en el torrente sanguíneo.
Nelson enfermaría incluso a una persona sana. Pero debido a que la radiación también impide que la médula ósea produzca glóbulos blancos que combaten las infecciones, el cuerpo no puede combatir esas infecciones. Por lo tanto, las personas que tienen enfermedad por radiación tienen un sistema inmunitario debilitado y con frecuencia mueren de envenenamiento de la sangre o sepsis en un par de días, dijo.
Los altos niveles de radiación también pueden causar quemaduras y ampollas en la piel, que aparecen minutos o algunas horas después de la exposición y se ven como una quemadura solar, dijo Nelson.
Si bien los síntomas y las quemaduras del tracto gastrointestinal ocurren casi de inmediato un par de horas después de la exposición a la radiación, la médula ósea sobrevive durante un par de días. Esto significa que hay un período de latencia, cuando la persona incluso parece mejorar, antes de mostrar síntomas de sepsis.
Las personas que sobrevivieron a la enfermedad por radiación de Chernobyl tardaron años en recuperarse, y muchas de ellas desarrollaron cataratas porque la radiación dañó los lentes oculares, según la Organización Mundial de la Salud.
Exposiciones más bajas
Pero gran parte del enfoque de salud en torno a los sobrevivientes de Chernobyl se ha centrado en las consecuencias a largo plazo de la exposición a la radiación en estas áreas. La principal consecuencia, para ellos, es un riesgo elevado de cáncer.
"Pero recuerde, el riesgo de cáncer es algo que ve dentro de 10 años, por lo que debe vivir 10 años más para poder ver", dijo Nelson. Por lo tanto, el riesgo de cáncer generalmente es más preocupante para aquellos que sobrevivieron a Chernobyl pero que estuvieron expuestos a niveles más bajos de radiación.
Los datos sobre este riesgo son turbios, con cifras muy aproximadas, pero se estima que 270,000 personas en Ucrania, Rusia y Bielorrusia que de otro modo no hubieran desarrollado cánceres desarrollaron estas enfermedades. Esto se manifiesta principalmente como cáncer de tiroides, causado directamente por partículas radioactivas de yodo-131 liberadas por la explosión.
La tiroides necesita yodo para producir hormonas que regulan nuestro metabolismo. Pero si no tiene suficiente yodo saludable y no radioactivo que se encuentra en muchos alimentos, absorbe el yodo radioactivo, y esto puede conducir al cáncer de tiroides.
Es por eso que en la serie de HBO "Chernobyl", las personas toman pastillas de yodo; El llenado de esas reservas de yodo en la tiroides evita que absorba el yodo radioactivo. Estas partículas radiactivas, que también incluyen otras como el cesio 137, ingresan al cuerpo a través del contacto con la piel o por la boca y la nariz. En Chernobyl, estas partículas fueron arrojadas al aire, transportadas por los vientos y luego cayeron de nuevo en las áreas circundantes, cultivos y agua contaminados, y las personas que se los comieron.
