Una remota estación científica en la Antártida, obligada a cerrar durante el invierno polar por un peligroso abismo de hielo, está completamente vacía de vida humana, una especie de base fantasma. Aun así, sus experimentos científicos vitales siguen funcionando.
Es la primera vez que importantes experimentos científicos en la Estación de Investigación Halley en la Plataforma de Hielo Brunt se realizan de forma remota, gracias a un generador de electricidad de alta tecnología que funcionará de forma continua durante nueve meses en condiciones bajo cero.
El generador y los experimentos científicos que dependen de él, incluidas las mediciones del agujero de ozono sobre la Antártida y el monitoreo global de la actividad de los rayos, pasaron la mitad del invierno polar meridional (oscuridad total) hace unos días, el 21 de junio.
Eso es más de cuatro meses de operación continua, incluidos los momentos en que la temperatura era más de menos 40 grados Fahrenheit (menos 40 grados Celsius), y los vientos polares soplaban nieve a hasta 50 mph (80 km / h), dijo Thomas Barningham, el líder del proyecto para el British Antarctic Survey (BAS).
"Ese es un hito importante para nosotros, por lo que estamos muy satisfechos con el progreso del nuevo sistema de energía", dijo Barningham a Live Science.
La estación de investigación científica de Halley ha sido operada por el BAS en la plataforma de hielo Brunt desde 1956, y reconstruida en el mismo lugar varias veces.
En 1985, los científicos de la cuarta estación de Halley construida en la plataforma de hielo informaron la detección del agujero de ozono antártico, que se ha relacionado con la acumulación de productos químicos a base de cloro en la atmósfera superior.
Pero en 2017, los edificios móviles de la sexta estación de Halley se vieron obligados a trasladarse a una nueva ubicación, a 12 millas (20 km) de distancia, para evitar el peligro de quedar a la deriva por un abismo creciente en la plataforma de hielo.
Ciencia polar por control remoto
Un equipo de 14 científicos y técnicos previamente mantuvo los experimentos científicos de la estación durante el invierno polar. Pero Halley ha estado cerrado durante el invierno desde 2017, porque el BAS decidió que no podría rescatar al personal en avión o barco si la plataforma de hielo se separara.
Como resultado, los instrumentos como el fotosectrómetro Dobson, que mide la capa de ozono en la atmósfera, se apagaron durante los inviernos de 2017 y 2018, porque los generadores diesel existentes no podían funcionar durante más de unas pocas semanas sin personas.
Pero ahora los experimentos esenciales se mantienen funcionando y conectados a internet satelital mediante una microturbina de gas, efectivamente un pequeño motor a reacción en una caja, conectado a un generador de electricidad.
Barningham dijo que el generador se encendió en febrero y se esperaba que funcionara hasta noviembre, suministrando hasta 13 kW de electricidad a los experimentos científicos en la estación de investigación y usando alrededor de 10,500 galones (40,000 litros) de combustible de queroseno en ese tiempo.
Tanto el generador de micro turbinas como los experimentos científicos están siendo monitoreados durante todo el día por internet satelital desde la sede de BAS en Cambridge en el Reino Unido, dijo.
Si el generador se apaga por algún motivo, Barningham puede incluso encenderlo de forma remota. "Puedo enviar una orden dentro de las 24 horas para emitir un reinicio, y, Dios no lo quiera si llegamos a ese punto, con los dedos cruzados, simplemente volvería a entrar y listo".
Barningham estará entre los primeros miembros del personal en regresar a la estación de investigación de Halley cuando se abra para una nueva temporada de verano en noviembre, cuando espera encontrar que el generador de micro turbinas todavía funciona sin problemas.
"Esta es la primera vez que hacemos esto, es un prototipo, por lo que siempre podría haber cosas que no se esperaban", dijo. Pero "está yendo bien en este momento, y estamos muy contentos".
Artículo original sobre Ciencia viva.
