BELLEVUE, Washington. - Debajo de la superficie cubierta de hielo de la luna de Saturno, Encelado esconde un vasto océano.
Este océano en expansión probablemente tenga mil millones de años, lo que significa que es la edad perfecta para albergar vida, dijo Marc Neveu, científico investigador del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA el lunes pasado (24 de junio) durante una charla en la Conferencia de Ciencia de Astrobiología de 2019.
Neveu y sus colegas utilizaron simulaciones para calcular la edad de Encelado utilizando los datos recopilados por la nave espacial Cassini, que orbitó Saturno durante 13 años. El científico y su equipo publicaron sus hallazgos en abril pasado en la revista Nature Astronomy.
Uno de los principales descubrimientos de Cassini fue que Encelado tenía un océano lleno de respiraderos hidrotermales. "Es muy sorprendente ver un océano hoy", dijo Neveu a Live Science después de la charla. "Es una luna muy pequeña y, en general, se espera que las cosas pequeñas no sean muy activas como un bloque muerto de roca y hielo".
Pero no solo es probable que la pequeña luna tenga un océano, esta luna helada del tamaño del estado de Washington tiene el hábitat necesario para la vida, incluidas fuentes de energía química y fuentes de elementos esenciales como carbono, nitrógeno, hidrógeno y oxígeno, dijo Neveu . "Pero hay una dimensión de habitabilidad ... tiempo", dijo Neveu.
Si el océano es demasiado joven, por ejemplo, solo tiene un par de millones de años, probablemente no habría habido suficiente tiempo para mezclar esos ingredientes para crear vida, dijo. Lo que es más, no es tiempo suficiente para que pequeñas chispas de vida se propaguen lo suficiente como para que los terrícolas los detectemos.
Por otro lado, si el océano es demasiado viejo, es como si la "batería" del planeta se estuviera quedando sin jugo; Neveu dijo que las reacciones químicas necesarias para mantener la vida podrían detenerse.
En este mundo, los elementos que necesitaban disolverse se habrían disuelto, todos los minerales necesarios para formarse se habrían formado, dijo. La luna habría alcanzado un equilibrio, lo que significa que las reacciones para mantener la vida no tendrían lugar.
Eso significa que el océano de Encelado puede ser la edad perfecta para albergar vida.
Neveau y su equipo estimaron la edad del océano con un poco de conjeturas. Ejecutaron alrededor de 50 simulaciones, conectando varios parámetros basados en las mediciones que Cassini tomó, como los detalles de las órbitas de las 'lunas' de Saturno, la radioactividad de las rocas en Encelado y sus propias conjeturas sobre la edad de la luna y cómo se formó. .
La simulación que mejor replicaba las condiciones actuales de la luna helada estimó que el océano tenía mil millones de años. Sin embargo, Neveu advierte que esta estimación de edad se basó en una sola simulación. Y aunque coincide con muchas de las condiciones observadas en Encelado, no concuerda con todas ellas.
"Por ejemplo, si tomas el día presente, el océano se volvería a congelar en esa simulación que no es lo que estamos viendo". Entonces, la edad del océano debe tomarse con un grano de sal, dijo Neveu.
Neveu y su equipo ahora están trabajando para que su simulación se ejecute más rápido. La esperanza es que, con el tiempo de ejecución más rápido y los modelos ligeramente mejorados, puedan fechar con mayor precisión los océanos de Encelado. "Queremos saber esto antes de volver a buscar vida", dijo.
