Este año marca el 20th aniversario de 51 Peg b, el primer exoplaneta detectado alrededor de una estrella similar al Sol. Y aunque el número de puras detecciones en los años transcurridos desde entonces ha sido notable, también es notable lo poco que sabemos sobre estos mundos alienígenas, salvo por sus distancias de sus estrellas anfitrionas, sus radios y, a veces, sus masas.
Pero la capacidad de representar directamente estos mundos brinda la oportunidad de cambiar todo eso. "Es la punta del iceberg", dijo Marshall Perrin del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en una conferencia de prensa en la reunión de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos el día de hoy. "A la larga, creemos que las imágenes ofrecen quizás el mejor camino para caracterizar planetas rocosos en órbitas similares a la Tierra".
Perrin destacó dos resultados interesantes del Gemini Planet Imager (GPI), un instrumento diseñado no solo para resolver la tenue luz de un exoplaneta, sino también para analizar la temperatura y composición atmosférica de un planeta.
HR 8799
El primer sistema observado con GPI fue el conocido sistema HR 8799, una gran estrella orbitada por cuatro planetas, ubicada a 130 años luz de distancia. Anteriormente, el telescopio Keck había medido la atmósfera de uno de los planetas, HR 8799c, en seis horas de tiempo de observación. Pero GPI igualó en solo media hora de tiempo de telescopio y en un clima menos que ideal. Entonces, el equipo rápidamente recurrió al gemelo del planeta, HR 8799d.
"Lo que encontramos realmente nos sorprendió", dijo Perrin. “Se sabe que estos dos planetas tienen el mismo brillo y los mismos colores de banda ancha. Pero mirando sus espectros, son sorprendentemente diferentes ".
Perrin y sus colegas piensan que el probable culpable son las nubes. Es posible que un planeta tenga una cubierta de nubes uniforme, mientras que el otro planeta tiene una cubierta de nubes más irregular, lo que permite a los astrónomos ver más profundamente en la atmósfera. Perrin, sin embargo, advierte que esta explicación todavía está bajo interpretación.
"El hecho de que GPI haya podido extraer nuevos conocimientos de estos planetas en la primera puesta en marcha en tan poco tiempo y en condiciones que ni siquiera fue diseñado para funcionar, es un verdadero testimonio de lo revolucionario que será GPI para el campo de los exoplanetas ", dijo el miembro del equipo GPI Patrick Ingraham de la Universidad de Stanford en un comunicado de prensa.
HR 4796A
La presentación de Perrin también introdujo detalles nunca vistos en el polvoriento anillo alrededor de la joven estrella HR 4796A. GPI también tiene la capacidad única de detectar solo luz polarizada, que arroja luz sobre diferentes propiedades físicas.
Aunque los detalles son bastante técnicos, "la versión corta es que conciliar los patrones que vemos en la intensidad polarizada y en la intensidad total nos ha obligado a pensar en esto no como un disco muy difuso, sino uno que es lo suficientemente denso como para opacarlo parcialmente". dijo Perrin.
El disco puede ser más o menos análogo a uno de los anillos de Saturno.
"GPI ahora se está moviendo hacia una fase emocionante de operaciones completas", dijo Perrin, concluyendo su charla. “Esperamos abrir muchos descubrimientos nuevos con suerte en los próximos años. Y a la larga, tomar estas tecnologías y escalarlas a futuros telescopios de 30 metros, y tal vez telescopios grandes en el espacio, para continuar con la imagen directa y empujar hacia el régimen del planeta similar a la Tierra ".
